小官吏焦仲卿不遵母命迎娶官宦小姐,反与青梅竹马的刘兰芝成亲。 卿母不忿,,迫卿休妻, 两人无奈分开。 芝被兄强迫另嫁, 毅然投崖明志,卿亦自缢殉情。刘兰芝以死相争的决绝,并不简单如柏舟女子语言上的公开张扬,而是表现为行动上的义无反顾,这表明“不自由,毋宁死”的信念已延伸、转化为一种性格上的必然要求。此一种“拼把红颜为君绝”的性格,此一种“今生缘已断,愿结后生缘”的执著信念,不仅为中国诗歌所专有,而且逐渐成为中国文学的一种通性,并将作为一种悠久广大的人文信念继续传扬下去。
东汉献帝建安年间,东吴庐江郡乡间有一刘员外,膝下一儿一女,长子刘兰生早已娶妻钱氏;女儿刘兰芝不仅聪明貌美,且乐琴、诗书、织裁皆会。这天,兰芝和嫂子钱氏一起织锦,正当二人其乐融融之时,突然听到刘母惊呼之声:刘父病倒了!此时兄长刘兰生进城办事,兰芝连忙去请郎中来家中为父亲看病。