小官吏焦仲卿不遵母命迎娶官宦小姐,反与青梅竹马的刘兰芝成亲。 卿母不忿,,迫卿休妻, 两人无奈分开。 芝被兄强迫另嫁, 毅然投崖明志,卿亦自缢殉情。刘兰芝以死相争的决绝,并不简单如柏舟女子语言上的公开张扬,而是表现为行动上的义无反顾,这表明“不自由,毋宁死”的信念已延伸、转化为一种性格上的必然要求。此一种“拼把红颜为君绝”的性格,此一种“今生缘已断,愿结后生缘”的执著信念,不仅为中国诗歌所专有,而且逐渐成为中国文学的一种通性,并将作为一种悠久广大的人文信念继续传扬下去。
刘员外去世。面对着棺材前的三柱香,兰芝扶棺大哭,悲伤不已。焦母责怪兰芝回家太久,正说着兰芝回来了。兰芝精神恍惚,织梭跳出打在手上,血染织锦。香草包扎,才发现兰芝高烧,病了。焦母责怪兰芝弄脏了锦,卖不上价。