小官吏焦仲卿不遵母命迎娶官宦小姐,反与青梅竹马的刘兰芝成亲。 卿母不忿,,迫卿休妻, 两人无奈分开。 芝被兄强迫另嫁, 毅然投崖明志,卿亦自缢殉情。刘兰芝以死相争的决绝,并不简单如柏舟女子语言上的公开张扬,而是表现为行动上的义无反顾,这表明“不自由,毋宁死”的信念已延伸、转化为一种性格上的必然要求。此一种“拼把红颜为君绝”的性格,此一种“今生缘已断,愿结后生缘”的执著信念,不仅为中国诗歌所专有,而且逐渐成为中国文学的一种通性,并将作为一种悠久广大的人文信念继续传扬下去。
焦母和姑母又提秦家亲事,焦仲卿婉言拒绝,闹得不欢而散。焦母暗生奇怪:素来听话的仲卿怎么突然违背母言,不由疑窦顿生。高主簿家张灯结彩,装扮新房,喜气洋洋,并向刘兰生提出提前完婚。刘家也在做准备,然而兰芝心情越来越沉重,临近吉日,拒不试穿婚礼喜服,引起刘兰生的担心。