小官吏焦仲卿不遵母命迎娶官宦小姐,反与青梅竹马的刘兰芝成亲。 卿母不忿,,迫卿休妻, 两人无奈分开。 芝被兄强迫另嫁, 毅然投崖明志,卿亦自缢殉情。刘兰芝以死相争的决绝,并不简单如柏舟女子语言上的公开张扬,而是表现为行动上的义无反顾,这表明“不自由,毋宁死”的信念已延伸、转化为一种性格上的必然要求。此一种“拼把红颜为君绝”的性格,此一种“今生缘已断,愿结后生缘”的执著信念,不仅为中国诗歌所专有,而且逐渐成为中国文学的一种通性,并将作为一种悠久广大的人文信念继续传扬下去。
刘兰生被抓,香草躲在房里忐忑不安,说不说劣质布的真像呢?非常矛盾。焦仲卿准备上班,遭到焦母阻挠,焦母从他的前途考虑,要他发誓到衙里不要管刘兰生的事。兰芝要回娘家看看,也遭到焦母阻挠,若是回去就别再进焦家的门。焦母认为,家里的事一件件不顺,都是他们当初结婚不按礼仪带的,现在家里这么乱糟糟的,只有自己来管了,再也不能由着他们胡闹了。