小官吏焦仲卿不遵母命迎娶官宦小姐,反与青梅竹马的刘兰芝成亲。 卿母不忿,,迫卿休妻, 两人无奈分开。 芝被兄强迫另嫁, 毅然投崖明志,卿亦自缢殉情。刘兰芝以死相争的决绝,并不简单如柏舟女子语言上的公开张扬,而是表现为行动上的义无反顾,这表明“不自由,毋宁死”的信念已延伸、转化为一种性格上的必然要求。此一种“拼把红颜为君绝”的性格,此一种“今生缘已断,愿结后生缘”的执著信念,不仅为中国诗歌所专有,而且逐渐成为中国文学的一种通性,并将作为一种悠久广大的人文信念继续传扬下去。
焦仲卿当然不知高主簿的险恶用意,想邀兰芝去看望秦罗敷,又觉不妥,决定还是单独去看望秦罗敷。焦仲卿的忐忑不安,让兰芝有些疑惑。谁知仲卿的到来,又勾起秦罗敷的旧情,但仲卿明确地表示对兰芝的爱是忠贞不渝的。秦罗敷很失望,倒真的病了。