小官吏焦仲卿不遵母命迎娶官宦小姐,反与青梅竹马的刘兰芝成亲。 卿母不忿,,迫卿休妻, 两人无奈分开。 芝被兄强迫另嫁, 毅然投崖明志,卿亦自缢殉情。刘兰芝以死相争的决绝,并不简单如柏舟女子语言上的公开张扬,而是表现为行动上的义无反顾,这表明“不自由,毋宁死”的信念已延伸、转化为一种性格上的必然要求。此一种“拼把红颜为君绝”的性格,此一种“今生缘已断,愿结后生缘”的执著信念,不仅为中国诗歌所专有,而且逐渐成为中国文学的一种通性,并将作为一种悠久广大的人文信念继续传扬下去。
兰芝请求焦母还是做五十大寿,即使仲卿没有加到俸禄,带来不愉快,那也应借婆婆五十大寿冲冲喜,带来好运。焦母没有理睬。但在姑母的劝说下,焦母还是同意做五十大寿。姑母和兰芝的想法显然不同,在姑母看来,五十大寿办的好倒也罢,冲冲喜;办不好,那时刘兰芝在亲亲友友面前丢了脸,以后就别想抬起头。