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上世纪七十年代末，拥有孩子身高及容貌的年近三十的杜娟收养了一个女孩，取名笑笑。为了笑笑的舞蹈梦，杜鹃开始在城里创业，做起小吃生意。经过几年的奋斗，杜鹃的生意走上正轨，她也将笑笑送入了专业的舞蹈学校。然而虚荣的笑笑却开始对杜鹃渐生嫌隙。为了不拖累笑笑，杜鹃踏上寻找笑笑亲生父母之路，一只多年前遗留的小舞鞋，让笑笑的身世之谜浮出水面。为了笑笑前途，杜鹃选择将笑笑送回生母舞蹈老师周兰身边，并依旧默默守护着笑笑，笑笑在新家没有得到想要的生活，她受到周家人排挤，眼睛更是在一次意外中受伤，面临失明危险。笑笑开始怀念养母杜鹃，要回到杜鹃身边。杜鹃也通过努力为笑笑治好眼睛，最终和笑笑重拾母女亲情。
医生把笑笑的情况告诉杜娟，笑笑的发育正常，只因缺乏营养导致骨骼比同龄孩子弱。杜娟接笑笑回家，杜母叫她出去说话，杜娟多年都挺过来了，她担心笑笑从小受罪，杜母想让杜娟把笑笑送到一个好人家，杜娟早就和秀荷说过在城里帮忙找。
杜娟带笑笑来到城里，笑笑很喜欢地摊上的八音盒，五块钱让杜娟感觉太贵。杜娟在秀荷的帮忙下带笑笑来到一户变魔术的人家，笑笑还不知道要和杜娟分别，她想和妈妈呆在一起。杜娟依依不舍和笑笑分别，她让笑笑留下来学习魔术，笑笑闹着要回家，张大伯把她拉回屋。
杜娟一个人来到新盖的土坯房前，杜兵正忙着干活，杜娟没把送走笑笑的事情告诉他。杜兵领杜娟回家，他向何倩问起笑笑，何倩不知，杜娟坐在门口思念笑笑，杜母看出女儿心里难受，她上前安慰杜娟，杜母又想起杜父刚走时的情形，她也舍不得笑笑离开。
杜兵知道笑笑被送走后没心思吃饭，他想和杜娟一起领回笑笑，杜娟相信笑笑跟着张大伯一家能过上好日子。当何倩知道杜娟把笑笑送人后十分高兴，她早盼着笑笑离开。张大伯夫妻两人都很喜欢笑笑，笑笑在练魔术上很有天份，她想早些学会后去见妈妈。