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八十年代黄元帅是整条街的红人，他被选去读军校还将与女友李美丽订婚。在黄家为他举办的庆祝会上，大哥突发急病离世。黄元帅父母早逝，是大哥将他养大。大哥与妻子半年前离婚，妻子离家而去。黄元帅思转业回老家当了一名88路车司机。李美丽的父母不同意她与黄元帅来往，黄家的三个孩子也视李美丽为坏女人，他们最终分道扬镳。李美丽嫁给了更好的追求者，黄元帅面对打击心情低落，疏忽了对孩子们的看管。孩子在家里玩火把房子给烧了，他们陷入无家可归的困境。黄元帅带着孩子们搬进了单身女教师高山家暂住。高山原本安逸的生活被房客们打乱。同一屋檐下住了两家人，他们有着完全不同的背景和习惯，矛盾不断。高山想将房客赶走，房客用尽心机要留下。临时家庭在矛盾中共同承担着抚养孩子的责任，最终两人走到了一起。
1983年，二十四岁的幽默、帅气的年轻士兵黄元帅从部队休假，喜气洋洋回老家。
为庆祝双喜临门（黄元帅保送去军校，并且跟李美丽订婚），大哥黄胜利提前好几天倾其所有准备酒席。
李美丽和家人也来帮忙，兴奋地张罗着。街坊邻居们都在翘首期盼着传说中的“不想当将军的士兵不是好小叔”的黄元帅。
黄元帅受到左邻右舍、亲朋好友的热烈欢迎。大哥特意请来单位领导，主管后勤的副校长高山致辞，高山是个清高刻板的大龄剩女，不懂得人情世故，一番发言大煞风景。
酒席刚过，大哥却突发急病，抢救无效猝死家中！黄家瞬间从天堂跌到地狱，幸福生活的假象也被瞬间揭开：原来一年前，大嫂就跟大哥离婚了，远走他乡至今杳无音讯，大哥一个人辛苦拉扯着三个孩子黄哆、黄来、黄咪潦草度日，还因为黄咪生病欠下了不少外债。
葬礼时黄元帅想给大哥找一套像样的衣服竟然都找不到，连大哥为他办酒席的东西也是东拼西凑出来的。
大哥的徒弟小六告诉元帅，大哥生前就已经感觉到身体不适，都怪高山不给批假条，才耽误了大哥治病。元帅对高山的印象本来就差，积怨更深。
高山代表学校来慰问家属，带来了少量抚恤金，黄元帅耿耿于怀，口不择言埋怨高山，高山面对情绪激动的元帅，没给自己作任何解释。
眼看着元帅的休假就要结束了，他必须马上回部队办理各项手续，但是大哥的三个孩子怎么办？远走他乡的大嫂现在根本联系不上。
李美丽一家，尤其是美丽妈催着黄元帅赶紧回部队，黄元帅只好把把三个孩子暂时委托给小六和李美丽照看几天，怀着矛盾的心情踏上了回部队的火车，却在火车开动的那一刻看到三个孩子一直追着火车跑，渐渐地三个孩子越来越远了，黄元帅心忧如焚，想到大哥虽是个孤儿，却把自己从小养大的恩情，落下了眼泪。回到部队后，为了三个孩子，他觉得不能再上军校了。领导说会尽力帮他找大嫂，尽管希望渺茫，他不上军校的事，还是得慎重考虑。