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八十年代黄元帅是整条街的红人，他被选去读军校还将与女友李美丽订婚。在黄家为他举办的庆祝会上，大哥突发急病离世。黄元帅父母早逝，是大哥将他养大。大哥与妻子半年前离婚，妻子离家而去。黄元帅思转业回老家当了一名88路车司机。李美丽的父母不同意她与黄元帅来往，黄家的三个孩子也视李美丽为坏女人，他们最终分道扬镳。李美丽嫁给了更好的追求者，黄元帅面对打击心情低落，疏忽了对孩子们的看管。孩子在家里玩火把房子给烧了，他们陷入无家可归的困境。黄元帅带着孩子们搬进了单身女教师高山家暂住。高山原本安逸的生活被房客们打乱。同一屋檐下住了两家人，他们有着完全不同的背景和习惯，矛盾不断。高山想将房客赶走，房客用尽心机要留下。临时家庭在矛盾中共同承担着抚养孩子的责任，最终两人走到了一起。
晚上，黄元帅像在军队一样训练组织三个孩子，他吹着口哨让孩子们紧急集合。可一到早上起床的时候，一切都乱了套。他慌慌张张地送他们上学，还迟了到。孩子们编借口说自己是做好人好事才来迟了。高山于是让孩子请家长。
学校里，马老师正用烧麦取悦高山。女副校长高山没领情，马老师也不气馁。又在高山经过的路上练引体向上引她的注意。
黄元帅跟着“老丈人”李师傅学习当实习司机，可惜上岗第一天，他就被乘客认出来，原来是李师傅传说中在念军校的女婿，昔日的“元帅”变成了今天的司机，众人的讥笑，让李师傅面子上挂不住，不准黄元帅再跟他的车。黄元帅只好换了新师傅。
工作上，元帅适应得很好，但美丽的妈紧看着她，限制她跟元帅接触。下了班，元帅拿着刚领到的转业费，去给美丽买了双白色的皮鞋做礼物。回家后带孩子们去吃饭。
美丽妈想让她另找男友，美丽不同意，跑黄元帅家去找他，并且要留在元帅家。元帅把皮鞋献给她，美丽非常高兴。
第二天一大早，黄元帅一起床，发现孩子们扫地的扫地，梳洗的梳洗。老大还让元帅和美丽去上班，说她负责送他们俩上学。元帅幸福地感叹：一夜之间孩子们就成熟了。
谁想孩子们可不省心，趁他们上班一走，他们把家里的牙膏都挤地沟里了，牙膏皮卖了两分钱，买糖豆吃；接着，把黄元帅给美丽买的上海产白皮鞋，黄元帅退伍时唯一的纪念品军绿色搪瓷缸，以两元钱的“跳楼价”一起卖给了收破烂的。
黄元帅气得追打起他们。这时，高山赶来家里，告诉他还有黄哆黄来连续迟到了两天。于是，黄元帅开始训话。高山在旁边提醒他注意教育方式。元帅不高兴了，反唇相讥，学校教育没有成果。
美丽此时对三个孩子也没了信心，觉得三个孩子应该送走。舞会上，她优美的舞姿吸引了男青年劳大明热切的目光。舞到尽兴处，却突然发现裙子上一道大口子，不知道谁剪的，大庭广众之下出了丑，李美丽哭着回到元帅家，忍无可忍地对元帅阵下达最后通牒：要么选我，要么选那仨孩子