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十七世纪的中国，正值明清交替，改朝换代的大动荡时期，明朝末年，天启皇帝病危待亡，却无子嗣即位，唯一的骨肉便是皇弟朱由检。 魏忠贤阴谋用宫女的婴儿冒充太子承继皇位，以保住阉党的荣华富贵。不料，那宫女却生下一个女婴。这时，已被驱逐出京的朱由检突被锦衣卫捕回宫中，他以为自己将被殉葬，万没想到竟在龙榻前即位成为崇祯皇帝。而那宫女带着初生的女婴侥幸逃至扬州，给孩子起名陈圆圆。 崇祯帝险中即位，立意中兴大明。然而动乱之年，阉党乱政，民不聊生；殿堂之上，勾心斗角，争权夺利；江湖之间，内忧外患，狼烟四起……关外，皇太极厉兵秣马，虎视眈眈，挥鞭直指紫禁城，关内，李自成雄才大略，几度沉浮，一心构建自己的帝王基业……风雨飘摇，儿女情长，江山巍峨，谁主沉浮。
皇太极和庄妃决定微服南下，摸清大明底细。袁崇焕对吴三桂的战功大大渲染一番，并故意派吴三桂押送其父亲吴襄进京接受处置，为的是以吴三桂的战功减轻吴襄的罪责。吴三桂向父亲表明爱上一个“宫女”（此时他还不知道这个“宫女”叫陈圆圆），父亲说那个“宫女”一定是皇上的女人！袁崇焕为了说服皇上“以战求和”，写了一封信让吴三桂进京交给皇上身边的王承恩。王承恩在老家青龙镇为老父扫墓，正巧皇太极的左右臂范仁宽也回老家青龙镇看望父母，得知父亲已被清军打死，去父坟扫墓，正遇在墓边等候多时的王承恩。王公公劝范仁宽归顺大明朝廷，未果，转而又希望范仁宽能在“关键时刻”劝说皇太极与大明讲和。