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十七世纪的中国,正值明清交替,改朝换代的大动荡时期,明朝末年,天启皇帝病危待亡,却无子嗣即位,唯一的骨肉便是皇弟朱由检。 魏忠贤阴谋用宫女的婴儿冒充太子承继皇位,以保住阉党的荣华富贵。不料,那宫女却生下一个女婴。这时,已被驱逐出京的朱由检突被锦衣卫捕回宫中,他以为自己将被殉葬,万没想到竟在龙榻前即位成为崇祯皇帝。而那宫女带着初生的女婴侥幸逃至扬州,给孩子起名陈圆圆。 崇祯帝险中即位,立意中兴大明。然而动乱之年,阉党乱政,民不聊生;殿堂之上,勾心斗角,争权夺利;江湖之间,内忧外患,狼烟四起……关外,皇太极厉兵秣马,虎视眈眈,挥鞭直指紫禁城,关内,李自成雄才大略,几度沉浮,一心构建自己的帝王基业……风雨飘摇,儿女情长,江山巍峨,谁主沉浮。
皇太极像迎接朋友一样将洪承畴迎进盛京,庄妃将自己的寝宫让给他住。他们认为洪承畴是个人才,要不惜代价收服洪承畴。李自成已攻打汉南,势头很猛,皇太极预感到将来与他大清争天下的是李自成。皇太极和李自成分别给崇祯发来一份诏书———前者让他归顺大清;后者让他归顺大顺。