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十七世纪的中国，正值明清交替，改朝换代的大动荡时期，明朝末年，天启皇帝病危待亡，却无子嗣即位，唯一的骨肉便是皇弟朱由检。 魏忠贤阴谋用宫女的婴儿冒充太子承继皇位，以保住阉党的荣华富贵。不料，那宫女却生下一个女婴。这时，已被驱逐出京的朱由检突被锦衣卫捕回宫中，他以为自己将被殉葬，万没想到竟在龙榻前即位成为崇祯皇帝。而那宫女带着初生的女婴侥幸逃至扬州，给孩子起名陈圆圆。 崇祯帝险中即位，立意中兴大明。然而动乱之年，阉党乱政，民不聊生；殿堂之上，勾心斗角，争权夺利；江湖之间，内忧外患，狼烟四起……关外，皇太极厉兵秣马，虎视眈眈，挥鞭直指紫禁城，关内，李自成雄才大略，几度沉浮，一心构建自己的帝王基业……风雨飘摇，儿女情长，江山巍峨，谁主沉浮。
吴三桂深夜秘密拜见王公公，将袁崇焕“以战求和”的信交给了他。王公公没有看信，猜出了信的内容，将信撕掉，并告戒吴三桂——全当从来未有过什么“密信”。王公公善意地理解了皇上“打是亲，骂是爱”，认为皇上真正的用意是让“阉权”的流言不攻自破。王公公让圆圆唱小曲给他听。一旁的吴三桂听着小曲，动情地向圆圆表达爱意。为了圆圆，他不惜要杀皇上。圆圆用歌声回答了吴三桂的情意。圆圆还是被赦免了，皇后要她今后好好地侍奉皇上。