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十七世纪的中国,正值明清交替,改朝换代的大动荡时期,明朝末年,天启皇帝病危待亡,却无子嗣即位,唯一的骨肉便是皇弟朱由检。 魏忠贤阴谋用宫女的婴儿冒充太子承继皇位,以保住阉党的荣华富贵。不料,那宫女却生下一个女婴。这时,已被驱逐出京的朱由检突被锦衣卫捕回宫中,他以为自己将被殉葬,万没想到竟在龙榻前即位成为崇祯皇帝。而那宫女带着初生的女婴侥幸逃至扬州,给孩子起名陈圆圆。 崇祯帝险中即位,立意中兴大明。然而动乱之年,阉党乱政,民不聊生;殿堂之上,勾心斗角,争权夺利;江湖之间,内忧外患,狼烟四起……关外,皇太极厉兵秣马,虎视眈眈,挥鞭直指紫禁城,关内,李自成雄才大略,几度沉浮,一心构建自己的帝王基业……风雨飘摇,儿女情长,江山巍峨,谁主沉浮。
陈圆圆为遵守对母亲的最后一个承诺,执意不去皇宫。王公公用重金买了一把唐朝李后主留下的“天目琵琶”,用它弹唱了“碧云天”,陈圆圆惊叹。王公公道出了自己如何当上太监的实情。圆圆的心离王公公近了许多。大明南忧北患并起,宁远军将吴三桂闯宫夜报:宁远官兵因拿不到军饷而造反,已割下宁远巡抚毕大人的一只耳朵。