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十七世纪的中国，正值明清交替，改朝换代的大动荡时期，明朝末年，天启皇帝病危待亡，却无子嗣即位，唯一的骨肉便是皇弟朱由检。 魏忠贤阴谋用宫女的婴儿冒充太子承继皇位，以保住阉党的荣华富贵。不料，那宫女却生下一个女婴。这时，已被驱逐出京的朱由检突被锦衣卫捕回宫中，他以为自己将被殉葬，万没想到竟在龙榻前即位成为崇祯皇帝。而那宫女带着初生的女婴侥幸逃至扬州，给孩子起名陈圆圆。 崇祯帝险中即位，立意中兴大明。然而动乱之年，阉党乱政，民不聊生；殿堂之上，勾心斗角，争权夺利；江湖之间，内忧外患，狼烟四起……关外，皇太极厉兵秣马，虎视眈眈，挥鞭直指紫禁城，关内，李自成雄才大略，几度沉浮，一心构建自己的帝王基业……风雨飘摇，儿女情长，江山巍峨，谁主沉浮。
京城内上万百姓死于清军的炮弹，而他们的亲人却没有钱买棺材。百姓们纷纷抱怨皇上不信守“赏银”诺言。京城的百姓纷纷传言说袁崇焕想与清军议和，令皇上恼怒。此时袁崇焕、吴三桂进城见驾，皇上故意冷落二人。二人心急如焚，不明何意。王公公巧妙地向他们点明了原因。皇上“设宴”请袁、吴二人，又叫陈圆圆来唱曲，目的是要敲山震虎。袁、吴二人离开后，感到如刚从绞架上下来一般。鲁四逃回皇宫，带来了皇太极故意让他带的“万急消息”———袁崇焕通敌。皇上果然中计。