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十七世纪的中国,正值明清交替,改朝换代的大动荡时期,明朝末年,天启皇帝病危待亡,却无子嗣即位,唯一的骨肉便是皇弟朱由检。 魏忠贤阴谋用宫女的婴儿冒充太子承继皇位,以保住阉党的荣华富贵。不料,那宫女却生下一个女婴。这时,已被驱逐出京的朱由检突被锦衣卫捕回宫中,他以为自己将被殉葬,万没想到竟在龙榻前即位成为崇祯皇帝。而那宫女带着初生的女婴侥幸逃至扬州,给孩子起名陈圆圆。 崇祯帝险中即位,立意中兴大明。然而动乱之年,阉党乱政,民不聊生;殿堂之上,勾心斗角,争权夺利;江湖之间,内忧外患,狼烟四起……关外,皇太极厉兵秣马,虎视眈眈,挥鞭直指紫禁城,关内,李自成雄才大略,几度沉浮,一心构建自己的帝王基业……风雨飘摇,儿女情长,江山巍峨,谁主沉浮。
皇后借皇上高兴之机,将精心为皇上准备的“美味”(陈圆圆)献上,皇上甚是喜欢……不料陈圆圆故意说自己已不是女儿身。皇上暴跳如雷!陈圆圆因“亵渎圣上”被捕。周延儒乘机在皇上面前揭发:陈圆圆是王承恩为皇上找来的,皇上盛怒,他虽然深知王承恩是忠心能干的人,但不能容忍王承恩替主子做主,要弹劾王承恩,他忍痛让熟知法律的王承恩自己判自己刑——当廷受杖,直到打残。