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1927年,滇军策应广东革命政府北伐号召征讨军阀唐继尧,双方激战昆明城外。马夫兵杨志华凭借天赋一炮命中杜清时的战地指挥所,虽然战败被俘,却因神炮技艺死里逃生。杨志华阴差阳错考入讲武堂,和高材生杜清明冲突频发。但其得到教官枝野胜男的严酷训练,成为最没文化的神炮手。抗日战争爆发,杨志华加入八路军部队奔赴华北战场,意外与杜清明重逢。一个八路军营长,一个国民党教官,二人摒弃前嫌,携手抗敌,与枝野胜男多次较量,师生决战战场。枝野胜男出尽奇招,组建特种部队,杨志华的炮兵营多次陷入危机。历经挫折考验,杨志华和杜清明反败为胜,在关键战役打败枝野胜男而名声大噪。抗战胜利,国共分裂,杨志华和杜清明又在济南战役兵戎相见。杨志华冒险劝降,晓以大义。杜清明被杨志华所折服,为争取部队起义的时间而慷慨赴死。
几个日军士兵深夜溜到八路军的地盘堪查地形,杜清明虽是孤身一人,却临危不乱,悄悄跟在几个日军士兵身后,观察几人在黑夜中记录地形。
杨志华一行人离开营地,沿着山路行走,大声呼喊杜清明的名字,众人不知不觉来到距离日军士兵不远的路上,杜清明担心众人遇袭,赶紧开口喊话,同时举枪向几个日军士兵射击。
杨志华一行人听到枪声,立即化整为零各自散开,与几个日军士兵在黑夜中展开激烈枪战,几个日军士兵的任务是堪查地形,匆匆开了几枪在夜色的掩护下逃之夭夭。
杜清明在与日军交火过程中腿部受伤,行动不便,被众人送到后方医院治伤。
有句古话说得好:“踏破铁鞋无觅处,得来全不费功夫”。杜清明苦寻李慕兰多年,惊喜交加在医院遇到了李慕兰。
当年杜清明好心好意放走了李慕兰,却未能获得李慕兰好感,两人多年不见,如同
仇人一般剑拔弩张,事实上杜清明就是李慕兰的仇人,他在多年以前枪杀了李慕兰的哥哥李秋白,虽然他是在哥哥杜清时的逼迫下开枪,但他早已成了李慕兰眼中最仇恨的敌人。
杨志华原本就对杜清明没有好感,眼见李慕兰冷待杜清明,杨志华幸灾乐祸,提醒杜清明以后不要再纠缠李慕兰,免得损害李慕兰的声誉。
李慕兰多年以来一直爱着杨志华,因杨志华已经另娶妻室,并且育有一子,李慕兰只能与杨志华划清界限,默默承受相思之苦。
杜清明恢复健康,返回部队,找来一些开炮的测量仪器,给战士们上火炮课。战士们平时开炮仅靠肉眼测量,从未使用过仪器,杜清明好心好意传授测量开炮办法,却没有受到战士们欢迎,战士们更喜欢杨志华讲课,杨志华用一些土办法测量开炮距离,获得战士们拥戴。
李慕兰为了避嫌,平时经常躲避杨志华,邓玉萍却疑神疑鬼,始终怀疑杨志华与李慕兰旧情未了。