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1927年,滇军策应广东革命政府北伐号召征讨军阀唐继尧,双方激战昆明城外。马夫兵杨志华凭借天赋一炮命中杜清时的战地指挥所,虽然战败被俘,却因神炮技艺死里逃生。杨志华阴差阳错考入讲武堂,和高材生杜清明冲突频发。但其得到教官枝野胜男的严酷训练,成为最没文化的神炮手。抗日战争爆发,杨志华加入八路军部队奔赴华北战场,意外与杜清明重逢。一个八路军营长,一个国民党教官,二人摒弃前嫌,携手抗敌,与枝野胜男多次较量,师生决战战场。枝野胜男出尽奇招,组建特种部队,杨志华的炮兵营多次陷入危机。历经挫折考验,杨志华和杜清明反败为胜,在关键战役打败枝野胜男而名声大噪。抗战胜利,国共分裂,杨志华和杜清明又在济南战役兵戎相见。杨志华冒险劝降,晓以大义。杜清明被杨志华所折服,为争取部队起义的时间而慷慨赴死。
杨志华带兵在山中行军,枝野胜男也在山中行军,正在寻找杨志华的部队。杨志华带兵打仗擅于出奇兵,枝野胜男心知与杨志华对战需加倍小心,杨志华领兵打仗喜欢不按常规出牌,如果枝野胜男按部就班排兵布阵,十之八九将败在杨志华的手中。
杨志华带队在山中行军,因战士们体力透支,他在杜清明的劝说下带领众人到王家沟脚歇息,打算养足了精神再继续行军。
枝野胜男派出的侦查兵查到王家沟出现了八路军,枝野胜男猜到扎驻在王家沟的八路军由杨志华指挥。机会难得,失不再来。枝野胜男迅速给炮兵下达作战指示,炮兵们架好了一座座迫击炮,对准王家沟方向倾泻暴风雨般的炮弹。
正在休息的八路军战士没有料到有敌军驻守在不远处,众人被相继落地的炮弹炸得东奔西跑,杨志华面对危险一如既往要炮不要命,在震耳欲聋的炮声中没有撤退,而是不慌不忙寻找丢失的火炮,在战士们的帮助下,他找到了只剩下炮筒的火炮。
日军遭到八路军反攻迅速溃退,八路军战士到战场上捡拾战利器。乔小红收获颇丰,在战场上捡到了日军通讯兵丢弃的电台,以及一本电台专用的日语密码本。
杨志华奋不顾身捡回一筒炮管,大个子牛高马大,负责抗炮管。枝野胜男骑马出现在距离杨志华百米开外的位置,杨志华当机立断,命令大个子抗稳火炮,随后往炮筒内塞入一颗炮弹点燃了引线。
炮弹从炮筒射出,将枝野胜男炸到地上,日军士兵见主帅落马,哪里还敢反击,赶紧抬走枝野男退离战场。
大个子在抗炮筒的过程中被强大的后座力震飞,伤势严重被送到后方医院抢救,最终伤重不治离开人世。
枝野胜男负伤住进医院,手下人抬来了炸伤枝野胜男的炮筒,枝野胜男对杨志华仅凭炮筒就能开炮赞不绝口,能使用炮筒开炮的人,普天之下恐怕只有杨志华一人。