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1927年,滇军策应广东革命政府北伐号召征讨军阀唐继尧,双方激战昆明城外。马夫兵杨志华凭借天赋一炮命中杜清时的战地指挥所,虽然战败被俘,却因神炮技艺死里逃生。杨志华阴差阳错考入讲武堂,和高材生杜清明冲突频发。但其得到教官枝野胜男的严酷训练,成为最没文化的神炮手。抗日战争爆发,杨志华加入八路军部队奔赴华北战场,意外与杜清明重逢。一个八路军营长,一个国民党教官,二人摒弃前嫌,携手抗敌,与枝野胜男多次较量,师生决战战场。枝野胜男出尽奇招,组建特种部队,杨志华的炮兵营多次陷入危机。历经挫折考验,杨志华和杜清明反败为胜,在关键战役打败枝野胜男而名声大噪。抗战胜利,国共分裂,杨志华和杜清明又在济南战役兵戎相见。杨志华冒险劝降,晓以大义。杜清明被杨志华所折服,为争取部队起义的时间而慷慨赴死。
杨志华与杜清明正式对决,两人棋逢对手不分伯仲,杨志华命令炮兵轰炸杜清明驻守的营地,杜清明没有反击杨志华,他猜到落入营地的炮弹只有少许,杨志华是在进行火力试探,不会对杜清明发动猛攻。
杜清明是国军优秀的指挥官,有他驻守济南城,八路军想攻下济南城绝非易事。因此必须使用劝降的方式,说服杜清明归顺八路军。
李慕兰是杜清明此生最爱的女人,临危受命前往国军驻地拜访杜清明。为了不引起不必要的麻烦,李慕兰向守卫称自己来自云南,是杜清明的同乡。
云南是杜清明的故地,杜清明从守卫嘴中得知有老乡探访,让守卫放行,见到了多年不见的李慕兰。
李慕兰打开天窗说亮话,劝说杜清明归降八路军。杜清明虽然对国军的政策不满,但对党国忠心耿耿,拒绝李慕兰投降的建议。
李慕兰一计不成,又生一计。提醒杜清明已为人父,她的儿子小华正是杜清明的亲生儿子。杜清明闻言惊喜交加,抛开所有顾虑,同意向八路军投降。
跟随杜清明多年的黄振涛也早已产生投降念头,正好杜清明决定好了向八路军投降,黄振涛义无反顾表示追随杜清明,一些国军长官也拥护杜清明投共。
杜清明将投降时间定在深夜十二时,杜清时凭直觉怀疑杜清明想投降,找了一个借口唤来杜清明,当众宣布提拔杜清明的职务。杜清明一心急着出城投降,抬手看看腕表,十二时即将到来,如果他不带兵出城,恐会错过投降时机。
杜清时察觉到杜清明想出城,坚决不放杜清明走。十二时准时到来,八路军炮团在杨志华的命令下轰炸济南城,给杜清明的炮团队供出城机会,在震耳欲聋的炮声中,杜清明的炮团士兵鱼贯出城。
国军炮团投共的消息传到杜清时耳中,杜清时惊怒交加怀疑到了杜清明的身上,杜清明敢作敢当,没有否认是自己策划了投共行动。