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1927年，滇军策应广东革命政府北伐号召征讨军阀唐继尧，双方激战昆明城外。马夫兵杨志华凭借天赋一炮命中杜清时的战地指挥所，虽然战败被俘，却因神炮技艺死里逃生。杨志华阴差阳错考入讲武堂，和高材生杜清明冲突频发。但其得到教官枝野胜男的严酷训练，成为最没文化的神炮手。抗日战争爆发，杨志华加入八路军部队奔赴华北战场，意外与杜清明重逢。一个八路军营长，一个国民党教官，二人摒弃前嫌，携手抗敌，与枝野胜男多次较量，师生决战战场。枝野胜男出尽奇招，组建特种部队，杨志华的炮兵营多次陷入危机。历经挫折考验，杨志华和杜清明反败为胜，在关键战役打败枝野胜男而名声大噪。抗战胜利，国共分裂，杨志华和杜清明又在济南战役兵戎相见。杨志华冒险劝降，晓以大义。杜清明被杨志华所折服，为争取部队起义的时间而慷慨赴死。
杜老爷子在家中过七十大寿，杨志华被杜清时绑在后院的木柱上，无法逃脱。李慕兰进入后院见到了杨志华。杨志华把李慕兰当成了救星，扮出可怜无助的模样，称自己即将被杜家的人杀害。
李慕兰一时心软，为杨志华解开了绳索，杨志华重获自由，担心李慕兰向杜家的人通风报信，恩将仇报绑住了李慕兰。
杜清明许久不见恋人李慕兰，一番寻找，在后院找到被绑在木柱上的李慕兰。杨志华还未逃出杜家，换了一身衣服来到正门大院，端了一碗菜边吃边走，不疾不徐的模样丝毫不担心自己的身份暴露。
杜清明进入正门大院找到了杨志华，双方在院内落展开追逐，杨志华在奔跑过程中掀翻几桌宴寿，破坏了杜老爷子的七十大寿。因被众人拦住无路可去，杨志华狗急跳墙劫持李慕兰，与众人对峙。
杜老爷子弄清杨志华被抓原因，通情达理，劝说杜清明放过杨志华，战场上刀枪无眼，双方各为其主，杜清扬是被战争杀害，而不是死在身为个体的杨志华身上。
杜清时见杜老爷子都发话了，只得压低声音劝说情绪激动的杜清明，提醒杜清明先假装放过杨志华，稍后再派人将其抓回来。
杨志华在杜老爷子的帮助下离开杜府，落入杜清明手中，被绑到河边的水车上。杜清明对杨志华恨之入骨，命令手下在水车上绑了一枚手雷，打算炸死杨志华，为堂哥杜清扬报仇。
紧急关头，李秋白赶了过来，拆下手雷，骂走了杜清明一行人。杜清明不敢公然跟李秋白唱反调，离去之后越想越不甘心，命人在城内张贴通辑杨志华的告示。
杨志华成了通辑犯出不了城，情急之下投奔恩人李秋白，在其家中暂住。
李慕兰对杨志华毫无好感，不给杨志华靠近，杨志华目睹李慕兰走路不慎摔倒在地上，有心想上前搀扶，却又担心遭来李慕兰责骂。李慕兰从地上爬起来恼羞成怒，指责杨志华立于一旁看她出洋相。