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1927年，滇军策应广东革命政府北伐号召征讨军阀唐继尧，双方激战昆明城外。马夫兵杨志华凭借天赋一炮命中杜清时的战地指挥所，虽然战败被俘，却因神炮技艺死里逃生。杨志华阴差阳错考入讲武堂，和高材生杜清明冲突频发。但其得到教官枝野胜男的严酷训练，成为最没文化的神炮手。抗日战争爆发，杨志华加入八路军部队奔赴华北战场，意外与杜清明重逢。一个八路军营长，一个国民党教官，二人摒弃前嫌，携手抗敌，与枝野胜男多次较量，师生决战战场。枝野胜男出尽奇招，组建特种部队，杨志华的炮兵营多次陷入危机。历经挫折考验，杨志华和杜清明反败为胜，在关键战役打败枝野胜男而名声大噪。抗战胜利，国共分裂，杨志华和杜清明又在济南战役兵戎相见。杨志华冒险劝降，晓以大义。杜清明被杨志华所折服，为争取部队起义的时间而慷慨赴死。
杜清明逼迫吴厂长调运工厂内的钢材，枝野胜男忽然造访工厂。杜清明趁机溜到装满钢材的军车上，出奇不意驾驶军车逃之夭夭。
枝野胜男见势不妙，赶紧指挥守门的日军士兵关上铁门，杜清明无视横亘在工厂大门口的铁门，油门踩到底，直接撞倒了铁门，运载一车的钢材，成功逃出工厂。
枝野胜男心疼一车的钢材被杜清明运走，怒不可遏看向处于惊恐中的吴厂长，在他的注视下，吴厂长连声不迭推脱责任，称自己也不知情，其实事实恰恰相反，没有吴厂长的帮助，杜清明就不能顺利运走一车的钢材。
枝野胜男视中国人的性命为蝼蚁，包括吴厂长也是如此，因工厂损失了一批贵重的钢材，枝野胜男拔出手枪一枪结果了吴厂长的性命。
杨志华带队袭击日军运输队，负责运输武器的是枝野胜男，除了他以外，还有一个叫岗本的日本高官。
日军因没有料到八路军埋伏在路上，被八路军打得落花流水狼狈逃走。八路军打赢了一场埋伏战，兴高采烈捡拾日军士兵遗弃的物品。王铁头捡到了岗本随身携带的一把军刀，杜清明见多识广，凭着刻在军刀上的日文推出一些头绪，断定军刀来自日军天皇赠赐，获赠者是岗本本人，日本人一向极其重视天皇赏赐的物品，军刀对于岗本来说等同于他的性命。
岗本在枝野胜男的陪同下逃回基地，方才发现携带在身上的军刀不见了，他猜到八路军拾到了军刀，心急如焚想要回军刀。
枝野胜男心知军刀的重要性，写了一封信派人送到八路军营地，邀请杨志华做客。杨志华随身携带岗本丢失的军刀，把军刀当成了普通菜刀，用来削土豆，发现军刀锋利无比削铁如泥。
枝野胜男破天荒邀请杨志华进城做客，杜清明猜到枝野胜男意在夺回贵重的军刀，杨志华天不怕地不怕，明知接受枝野胜男的邀请很有可能遇险，但还是决定赴约。