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1927年，滇军策应广东革命政府北伐号召征讨军阀唐继尧，双方激战昆明城外。马夫兵杨志华凭借天赋一炮命中杜清时的战地指挥所，虽然战败被俘，却因神炮技艺死里逃生。杨志华阴差阳错考入讲武堂，和高材生杜清明冲突频发。但其得到教官枝野胜男的严酷训练，成为最没文化的神炮手。抗日战争爆发，杨志华加入八路军部队奔赴华北战场，意外与杜清明重逢。一个八路军营长，一个国民党教官，二人摒弃前嫌，携手抗敌，与枝野胜男多次较量，师生决战战场。枝野胜男出尽奇招，组建特种部队，杨志华的炮兵营多次陷入危机。历经挫折考验，杨志华和杜清明反败为胜，在关键战役打败枝野胜男而名声大噪。抗战胜利，国共分裂，杨志华和杜清明又在济南战役兵戎相见。杨志华冒险劝降，晓以大义。杜清明被杨志华所折服，为争取部队起义的时间而慷慨赴死。
杜清明因大个子身亡，产生了危机感，担心自己也有一天步大个子的后尘。战场上刀枪无眼，生死仅在一瞬之间，稍有不慎便一命呜呼。杜清明多年以来一直记挂着李慕兰，向李慕兰提出一个问题，如果他在战场上战死，李慕兰是否会伤心，遗憾的是，李慕兰没有给出杜清明满意的回答。杜清明多年以来对李慕兰一往情深，却始终没有获得李慕兰的好感，他为了李慕兰愿意付出一切，但李慕兰似乎是铁石心肠，始终不肯原谅他，这都怪杜清时处决了李慕兰的哥哥，如果没有发生这件事情，李慕兰应该早就成了杜清明的妻子。
乔小红是旅炮团的通讯兵，曾在最近一次战斗结束后捡到日本人的电台以及密码本，经过一番翻译研究，乔小红破译了日本人近期发送的电台内容，发现内容中反复出现一个“老板”的代号，与“老板”往来通信的人经常提到运输，杜清明猜测老板是军方人员，借商人的身份秘密从事军事行动。
经过认真研究，杜清明推断“老板”不久之后将会运输一批武器到日军基地，运输的路线杜清明已经分析出来了，他为了破坏日本人的运输计划，返回国军总部，要求堂哥杜清时提供一批武器给八路军。
杜清时拒绝了杜清明的要求，不肯支援八路军。杨志华其实也支持杜清明偷袭日军运输队，因部队的武器太落后，而且只有一门火炮，杨志华不敢铤而走险冒然行动，除非部队配置了大量武器，杨志华就敢带兵打一场伏击战。
杜清明无奈之下把主意打到了经营一家铁厂的吴厂长身上，打算从铁厂运走一批钢材，用于修建火炮的材料。
吴厂长担心得罪日本人，寻找各种理由推脱，称自己虽然是工厂经理，但没有实权运走钢材。杜清明见吴厂长不见棺材不掉泪，计上心来扮出凶神恶煞的模样，提醒吴厂长如果不配合行动，将会落得一命呜呼的下场。