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故事发生在清乾隆（张铁林 饰）时期。江湖郎中洪立（张国立 饰）因长相与乾隆十分相象，成了皇帝的替身，又因他治好了太后（严敏求 饰）多年的心口疼，太后与乾隆对他十分赏识，并让他假扮皇帝南巡私访。由于陪其私访的和珅（王刚 饰）处处打击忠臣、疯狂敛财，洪立便以皇帝的名义与其对着干。突然冒出的乾隆十大罪状传单令乾隆大怒，他下令彻查，后因意外结识印刷此传单的工匠李步韬，二人反而结成了知已。洪立因无意间发现和珅养女蜻蜓（贾静雯 饰）身世之谜，从此与和珅结下梁子。乾隆为查清地方税案，主动卧底在戏班内，历经几番斗智斗勇，终使真相大白。真假皇帝你方唱罢我登场连破奇案......
洪立逼和珅放了乱抓的犯人，回到戏园后他又看到了皇上留下的龙袍。和珅为了与刘永利保持距离，保全自己，设计让刘永利的手下刺杀洪立和大梅，然后又亲自出面捉拿住刺客。皇上与春儿赶到奶娘家去取回和珅贪污的证据，没想到奶娘被人害死。皇上授权洪立审理最近发生的案子，结果刺客的指派者没有审出来，刘永利乱抓无辜百姓没有审出来，孙家干状告和珅之事也因为没有证据而不了了之。皇上最后又让洪立招聘师爷，洪立张榜招聘，皇上揭榜前来，洪立升堂审理，皇上却暗中让洪立把刺客和刘永利都放了。皇上暗中派人以刘永利的名义给刺客们送了一壶毒酒，让刺客和刘永利争斗起来，争斗中刘永利说出了派人刺杀洪立夫妇的事情，事先在隔壁的皇上与洪立听的一清二楚，刺客与刘永利被官兵拿下。