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故事发生在清乾隆（张铁林 饰）时期。江湖郎中洪立（张国立 饰）因长相与乾隆十分相象，成了皇帝的替身，又因他治好了太后（严敏求 饰）多年的心口疼，太后与乾隆对他十分赏识，并让他假扮皇帝南巡私访。由于陪其私访的和珅（王刚 饰）处处打击忠臣、疯狂敛财，洪立便以皇帝的名义与其对着干。突然冒出的乾隆十大罪状传单令乾隆大怒，他下令彻查，后因意外结识印刷此传单的工匠李步韬，二人反而结成了知已。洪立因无意间发现和珅养女蜻蜓（贾静雯 饰）身世之谜，从此与和珅结下梁子。乾隆为查清地方税案，主动卧底在戏班内，历经几番斗智斗勇，终使真相大白。真假皇帝你方唱罢我登场连破奇案......
皇上看到了新编纂的明史，其中有一段论述让皇上十分的气愤。皇上微服与洪立一起拜访张井发，发现张井发家里的地上有血迹，皇上觉得张井发遇到了不测。一名女扮男装的女子袁明英也在深夜赶到了张井发的家里，皇上说张井发可能出了危险让袁明英赶紧报官。第二天袁明英报官，和珅的同党说张井发并没有死，最后以妖言惑众之罪要打袁明英一顿板子，在围观百姓中观看的皇上让洪立替袁明英挨了一顿板子。和珅吩咐管家刘全打发袁明英的父亲袁中正离开京城，因为皇上对明史中袁大将军的描写十分不满意，皇上认为元将军反抗大清，不应该被称为英雄。刘全没有按照和珅的吩咐做，将袁中正毒死了。皇上要召见张井发，和珅知道张井发已死，他怕皇上查出什么破绽，于是推说张井发病了，皇上让洪立与和珅一起去请张井发。