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故事发生在清乾隆（张铁林 饰）时期。江湖郎中洪立（张国立 饰）因长相与乾隆十分相象，成了皇帝的替身，又因他治好了太后（严敏求 饰）多年的心口疼，太后与乾隆对他十分赏识，并让他假扮皇帝南巡私访。由于陪其私访的和珅（王刚 饰）处处打击忠臣、疯狂敛财，洪立便以皇帝的名义与其对着干。突然冒出的乾隆十大罪状传单令乾隆大怒，他下令彻查，后因意外结识印刷此传单的工匠李步韬，二人反而结成了知已。洪立因无意间发现和珅养女蜻蜓（贾静雯 饰）身世之谜，从此与和珅结下梁子。乾隆为查清地方税案，主动卧底在戏班内，历经几番斗智斗勇，终使真相大白。真假皇帝你方唱罢我登场连破奇案......
皇上微服视察水情时受了风寒，突然晕倒在岸边，小黑的银两也丢失了，没人肯为皇上医治。一个卖扇子的女子莲花姑娘收留了皇上，在苏醒当中，皇上看到了小黑手中拿着的一把黑扇子，他突然想起了以前死去的一位皇妃。和珅办案归来，皇上向他提起了水月莲花扇的事情，皇上命令和珅调查以前处死的一个太医是否有后代，还要查清楚黑色水月莲花扇的下落。皇上将小黑头部打伤，以此来试探莲花是否懂得医术，小黑被医好了，可莲花姑娘矢口否认自己懂得医术。皇上请来了洪立，让精通医术的洪立对莲花姑娘进行试探，经过洪立的一番试探，洪立肯定莲花姑娘的医术十分高明，可是因为与和珅赌气，他并没有告诉皇上他的调查结果。和珅为了调查出黑色水月莲花扇，将扬州扇子铺的扇子全都买了下来。