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故事发生在清乾隆（张铁林 饰）时期。江湖郎中洪立（张国立 饰）因长相与乾隆十分相象，成了皇帝的替身，又因他治好了太后（严敏求 饰）多年的心口疼，太后与乾隆对他十分赏识，并让他假扮皇帝南巡私访。由于陪其私访的和珅（王刚 饰）处处打击忠臣、疯狂敛财，洪立便以皇帝的名义与其对着干。突然冒出的乾隆十大罪状传单令乾隆大怒，他下令彻查，后因意外结识印刷此传单的工匠李步韬，二人反而结成了知已。洪立因无意间发现和珅养女蜻蜓（贾静雯 饰）身世之谜，从此与和珅结下梁子。乾隆为查清地方税案，主动卧底在戏班内，历经几番斗智斗勇，终使真相大白。真假皇帝你方唱罢我登场连破奇案......
和珅派人偷来了洪立交与大梅的黑色水月莲花扇，并唆使大梅将水月莲花扇交予太后作为礼物，大妹没有多想，按照和珅说的做了。洪立知道后，赶紧告知莲花姑娘，并让莲花与张婶连夜逃往七爷那里。皇上从太后那里要来了那把扇子，并让和珅将扇子的主人找到。和珅下令缉拿洪立，并命令各交通要道缉拿少女和老妇一道同行的人，莲花和张婶也被抓了起来。洪立见到了寻找皇上的小黑和小白，当地的官员认识小黑小白，于是就把与他们在一起的洪立当成了皇上，洪立将错就错，命地方县令将莲花和张婶放了。七爷前来接应莲花姑娘和张婶，他派人拦住了和珅的去路，赢得了逃走的时间。和珅来到了衙门，见洪立正以皇上的身份在高谈阔论。