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故事发生在清乾隆（张铁林 饰）时期。江湖郎中洪立（张国立 饰）因长相与乾隆十分相象，成了皇帝的替身，又因他治好了太后（严敏求 饰）多年的心口疼，太后与乾隆对他十分赏识，并让他假扮皇帝南巡私访。由于陪其私访的和珅（王刚 饰）处处打击忠臣、疯狂敛财，洪立便以皇帝的名义与其对着干。突然冒出的乾隆十大罪状传单令乾隆大怒，他下令彻查，后因意外结识印刷此传单的工匠李步韬，二人反而结成了知已。洪立因无意间发现和珅养女蜻蜓（贾静雯 饰）身世之谜，从此与和珅结下梁子。乾隆为查清地方税案，主动卧底在戏班内，历经几番斗智斗勇，终使真相大白。真假皇帝你方唱罢我登场连破奇案......
为了不让太后担心，皇上让洪立跟太后说是因为争风吃醋而受的伤，太后追问起来，洪立极力辩解。皇上查问和珅为什么还没有送张井发走，和珅说是因为没有拿到洪立的金碗，皇上召见洪立让洪立赶紧把金碗给和珅，让和珅赶紧派人护送张井发回乡。洪立回家问大梅要金碗，大梅发现金碗不见了。袁明英吹蒙han药迷倒了和珅、洪立和大梅，等他们醒来后老义士把洪立当成皇帝绑架，他用洪立要挟和珅放了袁明英的父亲袁中正。和珅假装答应，回宫后和珅派兵救下了洪立。皇上得知金碗丢了，大发雷霆，命人让大梅进宫做苦役，终生为奴。洪立到太后面前哭诉，让太后赦免大梅，太后被洪立感动，答应洪立让大梅留在自己身边，不会受苦的。刘全找到了逃跑的假张井发，并强迫他继续装假张井发。