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故事发生在清乾隆（张铁林 饰）时期。江湖郎中洪立（张国立 饰）因长相与乾隆十分相象，成了皇帝的替身，又因他治好了太后（严敏求 饰）多年的心口疼，太后与乾隆对他十分赏识，并让他假扮皇帝南巡私访。由于陪其私访的和珅（王刚 饰）处处打击忠臣、疯狂敛财，洪立便以皇帝的名义与其对着干。突然冒出的乾隆十大罪状传单令乾隆大怒，他下令彻查，后因意外结识印刷此传单的工匠李步韬，二人反而结成了知已。洪立因无意间发现和珅养女蜻蜓（贾静雯 饰）身世之谜，从此与和珅结下梁子。乾隆为查清地方税案，主动卧底在戏班内，历经几番斗智斗勇，终使真相大白。真假皇帝你方唱罢我登场连破奇案......
和珅得知洪立没有照圣旨上写的宣旨于是秉明乾隆，乾隆知道后大怒，洪立为了提前逃走答应蜻蜓帮她查找姓楚的婆婆，但最后还是没能逃走，皇上发了一顿脾气，免洪立一死，赶走了洪立。洪立被宋文龙跟上了，宋文龙以为皇帝要微服私访，于是紧跟洪立，不离洪立半步，楚天鹰也以为洪立是真皇帝，想要杀了他，宋文龙缠住楚天鹰，洪立逃走了，没成想又被百姓围住，大家都认为洪立是真皇帝，百姓簇拥着洪立保护他逃走了，楚天鹰没有得手。百姓敲锣打鼓感谢皇上保住了大堤，乾隆暗自高兴，提拔了忠臣朱兢，让洪立接着扮假皇帝。蜻蜓请求洪立帮她查明身世，洪立出于无奈只好答应。宋文龙听说了洪立最喜欢的女人是大梅，为了讨好他心中的皇帝洪立，他派兵将大梅强行带进了行宫。