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故事发生在清乾隆（张铁林 饰）时期。江湖郎中洪立（张国立 饰）因长相与乾隆十分相象，成了皇帝的替身，又因他治好了太后（严敏求 饰）多年的心口疼，太后与乾隆对他十分赏识，并让他假扮皇帝南巡私访。由于陪其私访的和珅（王刚 饰）处处打击忠臣、疯狂敛财，洪立便以皇帝的名义与其对着干。突然冒出的乾隆十大罪状传单令乾隆大怒，他下令彻查，后因意外结识印刷此传单的工匠李步韬，二人反而结成了知已。洪立因无意间发现和珅养女蜻蜓（贾静雯 饰）身世之谜，从此与和珅结下梁子。乾隆为查清地方税案，主动卧底在戏班内，历经几番斗智斗勇，终使真相大白。真假皇帝你方唱罢我登场连破奇案......
和珅想要缉拿洪立，没想到官兵只听洪立这个假皇上的命令。皇上通过七爷与莲花姑娘见了面，皇上了解情况后怕和珅将洪立斩首赶紧赶往县衙门。洪立在衙门宣布放掉被捕的所有无辜老妇少女，并下令不再追捕莲花姑娘，皇上此时出面，缓解了尴尬的局面，莲花和张婶为了不连累洪立也都赶回来了。回到行宫后，黄上赐婚于洪立与莲花，大梅与莲花也彼此接受了对方。莲花追问和珅父亲的死因，和珅并不想说，因为知道这件事情的人早晚都会被灭口，这是宫廷里的秘密。但在莲花的追问下和珅无奈说出了实情，莲花的父亲因为了解到皇后是与黄上争执后坠河而死，所以被追杀灭口。知道秘密的人都活不了，如果二人完婚，不久朝廷也会因为保守秘密而将洪立全家灭口，莲花为了不连累洪立夫妻，服毒自禁。