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土地革命时期，中国共产党领导的农民暴动风起云涌。闽西红军独立营应运而生。但组成人员成份复杂，战士信仰不明，队伍纪律涣散。红四军入闽后，针对当时革命武装中各种思潮，在古田召开了中国共产党红四军第九次代表大会（史称古田会议），会议厘清了当时存在于红军队伍中的各种非无产阶级思潮，明确提出了党指挥枪和政治建军的宗旨。独立营以古田会议决议为指导进行整训，有效提高了队伍的凝聚力和战斗力。独立营扩编为独立团，归编红四军第四纵队，参加了反围剿战斗，经受了战火洗礼。1934年10月中央红军被迫撤离苏区开始长征，独立团却奉命留在苏区坚持三年艰苦卓绝的游击战，队伍淬火成钢，铸就军魂，归编新四军二支队开赴抗日前线。
陈天佑和李化成否决了唐运龙的提议，准备就地宿营。可是庄善仁表示他们已经没有粮了，剩下的只够伤病员煮点粥。李化成让他告诉大家克服一下困难。国军参谋长向冯秃子详细打听了当地情况，打算原地等待，待这股红军队伍回头后再予以痛击。
晚上，独立营在原地露营，吕臻看出了李化成的内心焦虑，告诉他在自己面前他不用扛，李化成讲述了自己心中的苦闷，像一个大石头压在心间，吕臻耐心开导李化成，劝他不要崩那么紧，有什么困难他们共同面对。吕小革的伤口严重感染，危在旦夕，李化成用在伤口上撒火药的方法给其消毒，吕臻告诉吕小革，有个人还在家里等他，吕小革终于靠顽强意志扛住了这一难关。
陈天佑和唐运龙在一旁谈天，唐运龙告诉陈天佑，无论他做什么决定，他都跟着他。这让陈天佑很感动。乡绅们大摆宴席招待国民党第十师师长何明仁，席间传来给何明仁的绥靖九区司令的任命，何明仁一看见任命书激动地站起身来，大家齐齐恭贺，何明仁当着所有乡绅地主的面表决心，定要把红军队伍清除干净。宁可错杀，也不可放过一个中共余孽。
何明仁给前线的参谋长发电，告诉他茅草要过火，石头要过刀，命他不分昼夜尾击凶寇。参谋长即刻带领部队星夜出发，向独立营的临时休整地逼近。王兴旺侦查回来后带着李化成等人察看唯一能突围出去的河道出口，该河水急且寒，而且前方五里有一条桥，桥上有敌人的暗哨。王兴旺建议用木筏过河。虽然危险，但李化成决定一试。
红军们潜入寒冷的河流，推着竹筏上的病员往前行进。国军参谋长在冯秃子的指引下发现了红军的踪迹，忙发电报协请友军严密监视苦竹河道。桥上国军严密监视了一夜，也未发现红军的痕迹，反倒于次日清早，和陆路追击过来的国民党自己的队伍误打了起来，而独立营趁此时机，顺着湍急的水流成功躲过国民党军的拦截，顺利漂往下流。何明仁看罢电报，吟了“离离原上草”一诗，冷汗从额上滴下。
李化成带独立营赶往丝茅坪，遇到了溪兜嫂和锦辉。溪兜嫂看着已经几天几夜没吃没睡、狼狈不堪、浑身是伤的红军们，泪不由落了下来。乡亲们给大家分水和食物，溪兜嫂鼓励群众安顿红军战士们。吕小革被小歌仙锦妹接回治疗。听着乡亲们议论六七百人的队伍变得只剩这些人了，熟悉的面孔都不见了。李化成心中很痛苦。他一个人呆在角落，反复想着松毛岭战役，溪兜嫂开导和鼓励李化成，他带着一支队伍九死一生逃出敌人包围圈，是了不起的。又告诉他红军战士已经被安顿好。共产党能有一只像他们这样打不垮拖不烂的队伍，她相信他们一定能取得胜利。说到红军西进，李化成坚信党中央一定会突围成功并回归到正确的路线，因为民心不可逆。