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土地革命时期，中国共产党领导的农民暴动风起云涌。闽西红军独立营应运而生。但组成人员成份复杂，战士信仰不明，队伍纪律涣散。红四军入闽后，针对当时革命武装中各种思潮，在古田召开了中国共产党红四军第九次代表大会（史称古田会议），会议厘清了当时存在于红军队伍中的各种非无产阶级思潮，明确提出了党指挥枪和政治建军的宗旨。独立营以古田会议决议为指导进行整训，有效提高了队伍的凝聚力和战斗力。独立营扩编为独立团，归编红四军第四纵队，参加了反围剿战斗，经受了战火洗礼。1934年10月中央红军被迫撤离苏区开始长征，独立团却奉命留在苏区坚持三年艰苦卓绝的游击战，队伍淬火成钢，铸就军魂，归编新四军二支队开赴抗日前线。
何明仁给诸三木说了自己的计划，打算十对一彻底消灭红军。诸三木否决了何明仁的计划，认为他的方法就是大象踩蚂蚁，并提出了自己的建议。何明仁采纳诸三木建议，派出一个警卫营，带足半个月干粮，随同诸三木赴岐岭“围剿”红军部队。另外，诸三木要求这个营从营长到士兵，每一个成员都要听从自己指挥。何明仁把自己随身携带的枪交给了诸三木，告诉他拿着这把枪就可以先斩后奏。独立营指战员开会商议对策，唐运龙命令各连向各个方向派出警戒哨。
西南方向传来枪声，诸三木深知红军作战策略，判断独立营两里外设有警戒哨，遂带领国民党军往西北方向追击。独立营外围警戒哨发现敌人踪迹，李化成下令马上转移，唐运龙提议利用地形打伏击，吕臻和李化成都反对。唐运龙让听听大伙的意见，独立营内部对是否留下打伏击的问题争执不下，有人支持打，有人认为不能打，李化成、陈天佑以独立营党委的名义下令撤离，并在撤离前在东南方向点起火堆，用烟雾扰乱敌人判断，分散敌人兵力。
撤离途中，李化成根据之前跟随毛主席打游击的战斗经验，带领部队选择前方是悬崖峭壁的死路突围。何明仁接到卫司令电令，命其将主力从金丰大山撤出，对抗刚刚占领了永安的红八、红九团。何明仁听罢很气愤，不甘心三个月的清缴计划就这么作废。参谋长为何明仁分析当前局势，他们真正的后患确实是红八红九。如果他们后方再失手，蒋委员长真有可能再摘掉几顶帽子了。
诸三木意识到红军走的是绝路，立即命令部队往绝路出发。独立营到达峭壁天险，第一批指战员们顺藤蔓爬上悬崖。然后用绑腿和皮绳绑着扔下来，其他人再爬上去。陈天佑因为受伤，要大家丢下他，可是李化成又怎么肯。李化成商量的办法是把陈天佑送上去后，他和吕臻留下断后，吕臻应了。
战士们分批爬上悬崖，在此过程难免有受伤甚至要跌下去的战士，但最后都有惊无险。陈天佑在底下焦虑不安的看着。眼见着只剩下最后一队，由牛三协助和战士们在上面拉，绑着陈天佑上去，可是恐高的陈天佑还是在半路晕了，牛三弄醒了他，战士们终于将陈天佑拉了上去。此时只剩下断后的吕臻和陈天佑，陈天佑把自己身上的绑带和她系在了一起，告诉她一会别怕，他就在她身边。
而就在二人到达山顶前，国民党军部队赶到，枪声大作，吕臻险些掉下山崖。李化成紧紧的抓住她的手，独立营火力掩护二人艰难逃脱。大家刚逃，诸三木就下令用追击炮往山顶轰，可是红军还是逃了出去。并用声东击西的游击战术，成功越过了何明仁所布的岐岭封锁线。