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土地革命时期，中国共产党领导的农民暴动风起云涌。闽西红军独立营应运而生。但组成人员成份复杂，战士信仰不明，队伍纪律涣散。红四军入闽后，针对当时革命武装中各种思潮，在古田召开了中国共产党红四军第九次代表大会（史称古田会议），会议厘清了当时存在于红军队伍中的各种非无产阶级思潮，明确提出了党指挥枪和政治建军的宗旨。独立营以古田会议决议为指导进行整训，有效提高了队伍的凝聚力和战斗力。独立营扩编为独立团，归编红四军第四纵队，参加了反围剿战斗，经受了战火洗礼。1934年10月中央红军被迫撤离苏区开始长征，独立团却奉命留在苏区坚持三年艰苦卓绝的游击战，队伍淬火成钢，铸就军魂，归编新四军二支队开赴抗日前线。
卫总司令寝食难安，他决不让中共的火星子蔓延开。于是，国民党军再次增兵，对撤离的红军部队展开残酷“清剿”。“烟斗首长”在撤离途中翻阅古田会议的决议，深深反思自己的过错。李化成得到情报，敌军包围圈扩大，李化成认为这是好事，天无绝人之路，他们会突围出去。
李化成拿着烤红薯给烟斗首长，首长这时候坦白自己从没看过毛泽东的著作，但是今天他看了毛泽东第九次会议的决议，看到了这个决议的伟大之处，是对马列主义的升华。如果有机会，他一定向党中央提出这条决议要一以贯之。随后，首长又鼓励李化成带领队伍继续坚守下去。此时李化成才发现“烟斗首长”早已中枪，“烟斗首长”命令李化成放下他这个“包袱”轻装突围，临终前还把自己贴身的皮包送给了李化成。烟斗首长彻底倒了下去，李化成这时才发现，那皮包一直挡着首长的伤口。
李化成带队埋了首长，敬礼过后再次振作出发。突围出来的苏乔民与老宋商议，聊到对独立营的担心，表示如果独立营保护的这些领导出不来，对党对军队的损失太大了。二人商议要好好召开一次反思会议，扭转现在党内的错误观念，苏乔民藏在一旁偷听的特委领导诸三木心情复杂。苏乔民召开会议，统一了与会者的思想，大家一致认同当务之急要从保卫苏区转到自卫求生上来。而游击战正是敌强我弱态势下的正确策略。苏乔民又强调，不要再跟大家说些形势大好的大话，要跟大家强调艰苦奋斗，他们一定能熬过漫长的长夜。
闽西军政委员会参谋长诸三木下山，来到县里见了自己妻子。妻子十分害怕自己作为红军家属也会被杀死，诸三木让她不要怕，在家呆着，哪儿也不要去等自己回来。随后，诸三木主动向冯秃子投诚，要求冯秃子带其去见何明仁。何明仁怀疑诸三木诈降，为表诚意，诸三木带着何明仁给他的一个连前去袭击苏维埃干部，冯秃子的民团也跟随而去，大批苏维埃干部被杀死，但未发现苏乔民的踪迹。
没有杀死苏乔民，诸三木心中很恐惧。主要领导不见了，何明仁怀疑诸三木送上的只是几个无名小卒，诸三木于是又贡献了苏区各县委领导人的联系方式。
陈天佑、吕臻带领队伍保护“眼镜首长”摆脱敌人追捕，途中经过一个被洗劫过的村子，偶遇穷苦家庭出身的牛三。牛三申请加入红军队伍，获得准许。晚上，大家就坐在一块烧火聊天，得知牛三家人都被杀了，他也立志为亲人报仇。吕臻跟首长聊到，她和表哥都是都是地主出身。眼镜首长当然没有因此而就看不起二人，因为他也是彻头彻尾的资本主义出身。除此外，首长还发现了吕臻也会俄语。