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土地革命时期，中国共产党领导的农民暴动风起云涌。闽西红军独立营应运而生。但组成人员成份复杂，战士信仰不明，队伍纪律涣散。红四军入闽后，针对当时革命武装中各种思潮，在古田召开了中国共产党红四军第九次代表大会（史称古田会议），会议厘清了当时存在于红军队伍中的各种非无产阶级思潮，明确提出了党指挥枪和政治建军的宗旨。独立营以古田会议决议为指导进行整训，有效提高了队伍的凝聚力和战斗力。独立营扩编为独立团，归编红四军第四纵队，参加了反围剿战斗，经受了战火洗礼。1934年10月中央红军被迫撤离苏区开始长征，独立团却奉命留在苏区坚持三年艰苦卓绝的游击战，队伍淬火成钢，铸就军魂，归编新四军二支队开赴抗日前线。
独立营派出的四路侦查员分别向苏乔民汇报情况，他们已经被敌军四面包围。苏乔民明白，这就是敌人这两天这么安静的原因，并不是敌人放缓了进攻节奏，而是悄悄布下一张大网。苏乔民命令李化成集合独立营全体战士，做个自卫求生的动员，晚上到祠堂待命。
李化成召集了独立营的战士们，告诉了大家他们目前所面临的严峻现实。李化成向独立营指战员布置分组保卫首长突围的任务。他告诉大家，要不惜牺牲自己性命为代价，保卫领导的安全。独立营总共组成了三队，分别由陈天佑、李化成、唐运龙带队。
苏乔民汇报了面临的事实，分析当前局势，整个苏区已经沦陷，想要靠一两个团来对抗国民党大批军队，这属于左倾冒险主义思想。苏乔民劝说烟斗首长撤离四都。眼镜首长首先支持苏乔民的建议，烟斗首长终于承认自己的错误，没有实事求是根据现实改变策略，命令让部队撤离四都。
独立营分组保卫首长撤离，十九团留待原地保卫阵地。出发前，李化成只告诉大家一句，如果打散，在双髻山汇合。四都遭受猛烈的炮火攻击，吕臻保护的首长被炸牺牲，吕臻站在那里愧疚，被大家喝令快走。何明仁带部队开进四都。四都被夷为平地。卫总司令还不放心，电令各部，仔细清理战场，如有漏网，立即清缴，绝不能让漏网之鱼得以喘息。
独立营各小组带着首长们在深山丛林里穿梭撤离，而国民党也开展了搜山行动。一队国民党军追捕到一批群众，群众们都宣称亲共，但其中一人因为怕死而叛变，说出了红军伤员所在的山洞位置。其他群众则被全部枪杀。
由叛变农民带领，国民党军随后攻入山洞，这些浑身已无抵抗能力的伤残红军纷纷站了起来，共同唱着《义勇军进行曲》，在歌曲中，国民党军将所有红军伤员枪杀。李化成、陈天佑带领的各小组纷纷与国民党军狭路相逢，双方展开激战。看到还有千人漏网这个数据，国民党卫总司令很烦，感慨他们这次做得不干净。王兴旺向李化成汇报自己保护首长不力请求责罚，烟斗首长主动承担责任，小组继续突围。
孙大成小组与敌人遭遇，孙大成派两个人掩护首长离开，首长却不顾性命抱着手榴弹与敌人同归于尽，敌人火力猛烈逐渐处于上风，孙大成等人已无路可退。林木根带队及时赶到替孙大成和其他战士们解围。
林木根与孙大成打算去双髻山与部队汇合。可刚走一段路，就又遇到了国民党，大家立即隐蔽。正当他们准备战斗时，国民党军未发现他们而撤退了。李化成小组暂时休整，李化成与烟斗首长谈起自己保卫毛主席之事，烟斗首长感慨毛泽东才是牵住中国革命牛鼻子的第一人。李化成问及首长当时为什么把毛泽东排除到领导核心之外，烟斗首长只能跟李化成说，他们的党是一个新生的党，只能在不断的犯错中才能成长。烟斗首长反思自己的错误并呼吁毛泽东回到领导岗位。
红军战士汪小小的枪不小心走火，李化成命令队伍马上转移。李化成小组再次与国民党军遭遇，枪战中烟斗首长不幸中弹。林木根、孙大成带队从另一方冲出，暂时吸引了国民党军的火力，李化成得以带队撤离。