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土地革命时期，中国共产党领导的农民暴动风起云涌。闽西红军独立营应运而生。但组成人员成份复杂，战士信仰不明，队伍纪律涣散。红四军入闽后，针对当时革命武装中各种思潮，在古田召开了中国共产党红四军第九次代表大会（史称古田会议），会议厘清了当时存在于红军队伍中的各种非无产阶级思潮，明确提出了党指挥枪和政治建军的宗旨。独立营以古田会议决议为指导进行整训，有效提高了队伍的凝聚力和战斗力。独立营扩编为独立团，归编红四军第四纵队，参加了反围剿战斗，经受了战火洗礼。1934年10月中央红军被迫撤离苏区开始长征，独立团却奉命留在苏区坚持三年艰苦卓绝的游击战，队伍淬火成钢，铸就军魂，归编新四军二支队开赴抗日前线。
闽西南军政委员会根据党中央“联蒋抗日”的新方针向全区游击队发布命令，命令区内游击队停止对国民党军的进攻。独立营成员们不明白为什么要联蒋抗日，这样对不起他们逝去的英魂。李化成无表情告诉大家，命令就是命令。大家纷纷叫着想不通，李化成斥责大家想不通也得想得通，他们是执行革命任务的政治集团，是党的枪杆子，必须服从党的命令。大家渐渐无声。吕臻宣读工作计划，重申共党性质，宣布增补严家财为独立营营部成员。
共军执行命令，但国民党军并未放松对游击区的严密封锁，正值雪天，独立营饥寒交迫，再次陷入绝境。陈天佑以土豪劣绅犒劳前线国民党军战士的名义准备了一批物资，交给了司务长庄善仁去办。庄善仁和王兴旺暗中通消息，保安团的大部分成员已经被他们策动，天要变回来了。
在深山里生存日久，红军一个个都像野人一般，留着长头发长胡子。唐运龙将自己的入党申请书拿给喜喜看，喜喜从他的入党申请书中看到了他的心路历程，申请做他的入党介绍人，唐运龙高兴答应。大家伙聚在火堆前，畅想着新中国成立的那一天，家家居者有其屋，少有所学，老有所养，家家幸福美满。李化成告诉大家，国共决定正式停战，可以光明正大下山领物资，他们明天就下山。
驼背被陈天佑叫过来，陈天佑告诉他溪兜嫂进山第二天被打死之事，驼背不由痛哭，感到自己是作孽。陈天佑给驼背安排了一个保安团的差事。庄善仁带着被拉拢进游击队的保安团团丁和先前招进保安团的驼背一起送进山去。
李化成带人堂而皇之来到国军营地，表示已经停战，他是来商量事儿的。国军营长看到李化成等人的尊容，不由感慨是帮野人。李化成和国党营长宋科杰商量让借个道运点吃喝，李化成软硬兼施，先说起国共两党的同脉同源，后又威胁称他们红军是光脚的。宋科杰终于答应让他们借道。二连顺利接到物资，庄善仁归队，驼背认罪，保安团团丁纷纷表示愿意加入红军队伍。
独立营接应回程再次经过国民党军据点时，国民党军上校接到上峰命令，要利用最后时机坚决消灭红军。双方发生激战，李化成肩胛骨中弹，包括孙大成、唐运龙在内的19名红军战士牺牲，驼背与国民党军同归于尽。危急关头，陈天佑带领被策反的保安团及时赶到，化解危机。与此同时，闽北、闽东、闽中地区的地方武装、游击队也对企图继续坚持内战的国民党军发动了一场大规模的战役，迫使国民党军回到谈判桌前，共商抗日大计。苏乔民带领李化成、陈天佑与何明仁谈判。在国共两党摒弃前嫌、共同抗日的大背景下，独立营被改编为国民革命军陆军新编第四军第二支队第一团，并被授予闽西模范团的军旗，踏上了北上抗日的征程……