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1903年，黄炎培在新场镇演讲被人告密，清政府将他和另外三名青年抓捕入狱，按革命党论罪面临杀头之祸。由开明绅士杨斯盛请出美国神甫步惠廉，出面将黄炎培救出。在蔡元培先生的介绍下，加入同盟会在重庆期间继续办中华职业教育社，为抗战救亡奔走。抗日战争胜利前夕，竭力呼吁国共和谈，四下奔走，带领褚辅成、傅斯年等五位国民参政员亲赴延安考察。在延安窑洞与毛泽东彻夜长谈，留下了著名的“周期率”的经典谈话。45年12月成立了以进步的工商界人士和许多文化界人士组成的新的政党--中国民主建国会。黄炎培担任了主任委员。黄炎培为了制止内战，奔走在国共两党之间，触怒了国民党。1949 年初他上了黑名单上的第一名，是特务暗杀的对象。在中共的帮助下，取道香港转赴北平，参加新政协，投身革命阵营。解放后以73岁高龄出任第一届政务院副总理、轻工业部长、全国人大副委员长、全国政协副主席。他兢兢业业为人民做事，是中国共产党可以信赖的诤友，与毛泽东主席有着非比寻常的友谊。
在迁川联合会举行的第七次宪政座谈会上，一位旁听的群众跑上了台，痛陈了日本侵略给国家和自己带来的伤痛，说到激动处，给在场的参政员跪下，恳请他们向政府呼吁，停止内战一致对外。黄炎培深有感触地说：再不实行民主就要亡国啦！
周恩来把参政会成员请到了八路军办事处，转达共产党提出的抗战胜利后和平建国的主张，提出成立由各界代表、各民主党派组成的联合政府的主张，让黄炎培看到了中国的前途和希望。
在延安，周恩来告诉毛泽东重庆方面有一批民主人士，在积极地调停我们和国民党之间的矛盾。毛泽东说：蒋先生未必会听他们的，但民主阵营的实力大了，对于蒋介石的独裁政治会有制约作用，我们应该大力支持。中共在重庆的代表王若飞把《论联合政府》送到了黄炎培的家里。黄炎培连夜读了这篇文章，研究共产党的立场。
黄炎培和褚辅成召集了部分国民参政会的会员，产生了亲自到延安去考察的念头。黄等七人会商于中央研究院，商定了三条意见。准备提交给蒋介石，王世杰反对将意见交给蒋介石，认为必引起蒋的不满。王云五有些动摇，认为即知要碰壁，何必去碰呢？黄炎培则认为，碰壁也要碰到再说，壁还没见到，掉头就跑是不可取的。
黄炎培和其他几名参政员，几次向蒋介石提出申请，参政会秘书长王世杰百般阻挠。蒋介石设宴请参政员们，席间，拿出一种叫做“功德杯”的酒具，含沙射影地提醒各位参政员不要越位。