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1903年，黄炎培在新场镇演讲被人告密，清政府将他和另外三名青年抓捕入狱，按革命党论罪面临杀头之祸。由开明绅士杨斯盛请出美国神甫步惠廉，出面将黄炎培救出。在蔡元培先生的介绍下，加入同盟会在重庆期间继续办中华职业教育社，为抗战救亡奔走。抗日战争胜利前夕，竭力呼吁国共和谈，四下奔走，带领褚辅成、傅斯年等五位国民参政员亲赴延安考察。在延安窑洞与毛泽东彻夜长谈，留下了著名的“周期率”的经典谈话。45年12月成立了以进步的工商界人士和许多文化界人士组成的新的政党--中国民主建国会。黄炎培担任了主任委员。黄炎培为了制止内战，奔走在国共两党之间，触怒了国民党。1949 年初他上了黑名单上的第一名，是特务暗杀的对象。在中共的帮助下，取道香港转赴北平，参加新政协，投身革命阵营。解放后以73岁高龄出任第一届政务院副总理、轻工业部长、全国人大副委员长、全国政协副主席。他兢兢业业为人民做事，是中国共产党可以信赖的诤友，与毛泽东主席有着非比寻常的友谊。
资助黄炎培办学的川沙乡绅、上海著名的工界领袖杨斯盛闻之这一消息立即想办法营救，带上儿子杨承启，星夜赶往上海，找到基督教上海地区总牧师布惠廉，利用当时官怕洋人的风气，前去南汇县监狱搭救黄炎培。吴中酉害怕惹恼洋人，让布惠廉写下保状，放走了四青年。
就在黄炎培等四青年刚刚离开监狱半个时辰的时候，督抚衙门要把黄炎培等四青年就地正法的大令传到了南汇县，吴知县吓得瘫倒在地上。吴知县和孙师爷立即出动，前往上海去找洋人布惠廉索要四青年，等他们赶到了上海基督教堂，四青年已赶往了码头，吴知县派兵前往码头搜捕。
黄炎培等在杨斯盛、布惠廉的帮助下，乘“清川丸”轮船逃亡日本。日本船长井野修露出一副J商嘴脸，以他们是非法出镜为由进行敲窄勒索，搜刮走杨斯盛赠送的全部银两，让黄炎培认识到世态的凶险。
黄炎培和几位难友面对不知吉凶的未来，改字立志，将“楚南”改为“靭之”，以牛皮之靭和刀锋之利自勉。
到了日本东京，四青年要面对陌生的国度，语言不通和囊中羞涩的窘境。
黄炎培鼓励几位难友，要坚强地生活下去。