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1903年，黄炎培在新场镇演讲被人告密，清政府将他和另外三名青年抓捕入狱，按革命党论罪面临杀头之祸。由开明绅士杨斯盛请出美国神甫步惠廉，出面将黄炎培救出。在蔡元培先生的介绍下，加入同盟会在重庆期间继续办中华职业教育社，为抗战救亡奔走。抗日战争胜利前夕，竭力呼吁国共和谈，四下奔走，带领褚辅成、傅斯年等五位国民参政员亲赴延安考察。在延安窑洞与毛泽东彻夜长谈，留下了著名的“周期率”的经典谈话。45年12月成立了以进步的工商界人士和许多文化界人士组成的新的政党--中国民主建国会。黄炎培担任了主任委员。黄炎培为了制止内战，奔走在国共两党之间，触怒了国民党。1949 年初他上了黑名单上的第一名，是特务暗杀的对象。在中共的帮助下，取道香港转赴北平，参加新政协，投身革命阵营。解放后以73岁高龄出任第一届政务院副总理、轻工业部长、全国人大副委员长、全国政协副主席。他兢兢业业为人民做事，是中国共产党可以信赖的诤友，与毛泽东主席有着非比寻常的友谊。
黄炎培等人在东京举目无亲，为了生存，四青年不得不找到一家船厂做苦工，和各种可以维生的杂工。
黄炎培走后，杨斯盛悄悄接济王纠思和孩子的生活，王纠思怀念起亡命海外的丈夫，回想起二人的新婚时的赠言：黄炎培说此生是为教育而来，王纠思则说：你为教育而来，我此生是为你而来。
黄炎培不失时机地考察日本的教育。面对日本的教育现状，黄炎培不禁回忆起在南洋公学的遭遇：当年南洋公学总办汪庆篱和守旧派教师辜守诚因一个“墨水瓶”而开除了全部学生。黄炎培看到清政府治下的中国离世界先进国家距离越来越大，深为国家前途担忧，发誓一定把在日本学到的、看到的都带回去，办个更大的学堂，让更多的孩子都能上学。
身处异国他乡的四青年被小酒馆里传来的琵琶声所吸引，他们走进了酒馆，在这里邂逅了身着和服弹奏琵琶的中国姑娘林素玉。她是黄炎培在南洋公学同窗的小妹，林素玉倾全力帮助黄炎培等四人。
半年后，杨斯盛来信说知县吴某已被参倒，冤案平反，四人离开了日本回国。在船上尚逸民说：他日发达定要助黄炎培办学。
杨斯盛到码头迎接黄炎培等人，尚逸民和黄炎培洒泪分别，回宁波老家去了。杨斯盛把黄炎培送回“内史第”家中，黄炎培与妻子王纠思相见热泪盈眶，面对恩重如山的杨斯盛，黄炎培夫妻跪倒深深一拜。