《清明酒家》的故事发生在某个不定的历史年代,地点是虚构的邻近京城的下河镇里的“清明酒家”。故事围绕精明能干的孙掌柜、自命不凡的张郎、油滑机灵的刘三儿和孙掌柜嫁不出去的女儿如花展开,同时带入他们身边的形形色色的人物,如常常来“清明酒家”走动的下河镇师爷苏东、时不时来传传小道消息的“退休干部”周员外…
酒店里来了一个名叫芙蓉的年轻人,说是金龙戏班的,引起了喜好听戏的孙掌柜的兴趣,非要他留下来演出一场。如花发现这个人原来是女扮男装。孙掌柜想起很多年前,他曾经与一位荷花姑娘发生过一段感情,但是那位荷花姑娘后来为了去唱戏,不辞而别。