《清明酒家》的故事发生在某个不定的历史年代,地点是虚构的邻近京城的下河镇里的“清明酒家”。故事围绕精明能干的孙掌柜、自命不凡的张郎、油滑机灵的刘三儿和孙掌柜嫁不出去的女儿如花展开,同时带入他们身边的形形色色的人物,如常常来“清明酒家”走动的下河镇师爷苏东、时不时来传传小道消息的“退休干部”周员外…
張郎的表哥突然來到清明酒家。原來張郎為了不讓家裡擔心,寫家書的時候沒有告訴家裡人真相,而是把自己吹得特別好。所以表哥纔來投奔張郎。