《清明酒家》的故事发生在某个不定的历史年代,地点是虚构的邻近京城的下河镇里的“清明酒家”。故事围绕精明能干的孙掌柜、自命不凡的张郎、油滑机灵的刘三儿和孙掌柜嫁不出去的女儿如花展开,同时带入他们身边的形形色色的人物,如常常来“清明酒家”走动的下河镇师爷苏东、时不时来传传小道消息的“退休干部”周员外…
芙蓉走后,孙掌柜一病不起,几个年轻人想了各种办法也无济于事。有一天孙掌柜偶然听了一出戏,精神大振,开始有事没事自己唱戏。孙掌柜突然作出决定,要改行唱戏,向梨园界发展。郝掌柜跑来表示愿意给他开一个个人演唱会,条件是把清明酒家盘给他。