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嘉靖二十九年，倭寇偷袭西安寺。石井镖局总镖头林钦的三个儿子中，老大林展翔和老三林展浩被僧兵救下带回南少林，老二林展鹏被倭兵掳走。林展鹏被倭军的首领三枝图田收为养子，改名“三枝乱步”并传授刀法，迅速成为浪人中武功超凡者。林展翔自幼习武剑法超群，这场浩劫在他的心里留下严重阴影，于是逃离寺院一心遁世。林展翔在陆家茶园喜欢上了茶园主的女儿陆燕怀。嘉靖三十年倭寇再次入侵，陆燕怀被残忍折磨而死。林展浩在南少林刻苦习武成为武林高手，并和惠安女黄榕艳情投意合。三枝乱步杀死养父三枝图田后成为军团的首脑。在与倭寇一次次的战事中，林展翔、林展鹏、林展浩三兄弟经历了多次争战，最终，林展浩皈依佛门，林展翔成为了新一代武僧大师，林展鹏则选择了自杀，在大哥林展翔怀中死去。
上泉对三枝乱步另眼相看，二人遂以兄弟相称，从展浩的武功绝学到展浩的手下败将新阴流高手柴羽利信，越聊越投机。上泉重次非常欣赏三枝乱步带兵打仗的能力，并表示他认为三枝乱步的能力远在直江源之上，只是足利义石不便插手三枝军团的事情，自己日后一定会在足利将军面前多提及三枝乱步的能力。
展翔在方钧予的指点下，剑术技艺飞涨。当方钧予提到涅槃剑式的无形和凶狠时，展翔表示要向师傅学习这一招式。展翔学到了方均予的剑术奥义，师徒二人就此别过，并相约三年后见面比剑。方大师给了展翔一点盘缠，剩下的盘缠让他劫富济贫自给自足。
上泉重次与三枝乱步秉烛夜谈，三枝乱步问上泉是否喜欢富子时，上泉直截了当告诉三枝乱步，二人从小在一起，只有兄妹情，绝无感情，如果三枝乱步喜欢富子，自己倒是可以推波助澜，因为军中三枝乱步是富子可以托付的人，三枝乱步与上泉重次的感情更进一步。
释灵定和展浩商量兴化一战如何打，并预测足利义石的战术及心理，展浩告诉师傅自己会全力以赴。