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民国初年，穷家女子菊子被卖给千德丰粮行的钱匣子家做媳妇。而菊子不愿嫁给弱智的少爷富贵，出嫁途中跳崖自杀，被轿夫宝虎子救下。菊子在钱匣子家备受欺辱，却得到邻家宝虎子的关怀，两人遂生爱意，行秦晋之好。由于少公子富贵无法与菊子行房生子，钱匣子决定留下菊子与宝虎子的“孽子”为其延续香火，所以心生歹意，设下圈套陷害宝虎子。 宝虎子被钱匣子的女婿大金牙开枪“打死”掉下悬崖。菊子悲痛欲绝。但是，为了把她和宝虎子的爱情结晶抚养成人，她决定忍辱负重，继续在钱匣子家活下去。钱匣子的老公贺无能与宝虎子的嫂子(朱铁匠的媳妇)凤娇私通，生下一子。贺无能将其与菊子的儿子掉包。从此，菊子和宝虎子的儿子“锁头”生活在贫穷的朱铁匠家，贺无能与凤娇的儿子“元宝”生活在富裕的钱匣子家。 时光荏苒，岁月如梭。锁头、元宝，以及大金牙和金枝的女儿玉叶，都已长大成人。而太平镇却一直在地主、土匪和国民党的蹂躏下从未太平。直到日本鬼子的到来，太平镇更是生灵涂炭，百姓生活在噩梦之中......
元宝追问贺无能和钱匣子宝虎子是不是自己的爹，贺无能说不是，元宝追问谁是自己的亲爹，钱匣子却问要是宝虎子是你亲爹你舍得弄死他吗？元宝说当然他即使是我亲爹我也一样不会手下留情
宝虎子对菊子和共产党走的近十分疑虑，老掐利用宝虎子的疑心挑拨宝虎子和陆子丰的关系，说陆子丰一定和菊子有事，恰逢此时，山上的土匪吃了昨晚从山下运来的粮食，上吐下泻，宝虎子怀疑是陆子丰下的毒。与此同时北山支队也有人出现相同的症状，看起来像是瘟病，而太平镇上也有疫情发生。原来这正是日军的生化武器（粮仓里投放的老鼠），山田让日军和老百姓隔离开，让大金牙的警察也要自动与市民隔离，
菊子从娘那里知道原来这种瘟疫有个清风观，那里有个老道有治愈的秘方，只是秘方早已失传。