共48集
清乾隆年间。銮舆卫和珅偶尔在皇上面前展露才华，被提拔重用，而上书房总师傅朱珪因私自放嘉亲王出宫体察民情，被乾隆皇帝贬到山东济宁。陕西书生王杰流落到山东泰安，投靠表兄。乾隆皇帝登封泰山，和珅随御驾来到泰安。一个偶然的机缘，和珅救了书生王杰与青莲，并与王杰结下友情。王杰古道热肠，正帮助一群河工状告山东巡抚孙士毅贪污“河银”，和珅与从济宁赶来迎驾的朱珪都暗中支持王杰。此时，詹岱伪造皇上的“罪已诏”，并试图在乾隆皇帝这次封泰山时行刺皇上。乾隆皇帝得知有人伪造自己的“罪已诏”非常恼 火，巡抚孙士毅因害怕王杰参与告发自己贪污“河银”，诬陷王杰伪造“罪已诏”，詹岱孙女青莲与和珅也受此牵连。詹岱为救孙女，反落入圈套。李侍尧为袒护孙士毅，与詹岱做了交易，仍把伪“罪已诏”扣在王杰头上。皇上明察原委，赦免和珅与青莲。朱珪与首辅鄂桂见王杰博学有才，奏请皇上准许王杰戴枷参加科考。王杰不负二位大人所望。考中首榜。和珅探明詹岱之动机牵涉到当年多尔兖冤案，奏请皇上为百年前的睿王冤案昭雪，朝廷上下一片哗然......
李侍尧找到石佛下面的机关，一按机关，石佛的肚子面原来是只金佛。鄂桂气得当场吐血，乾隆令苏凌阿与和申查办这个案子。乾隆传圣旨，把鄂桂押入刑部大牢候审。李侍尧赶来羞辱鄂桂，气得鄂桂吐血。乾隆知道后赶到鄂府看望，可惜已经晚了，鄂桂含恨而亡。 鄂桂死后，和申颇受触动，领悟到贪官比直臣活得好。 这天李侍尧应召来到南书房，在门外听见和申求情，建议皇上启用自己。皇上正与和申一起看和申起草的“养廉银”，皇上当下就想听听李侍尧的意见。李侍尧对“养廉银”非常支持，说了许多赞美的话。皇上当下高兴起来，让李侍尧补了鄂桂的缺儿。 青莲因还与詹岱来往，被乾隆发配宁古塔给披甲人为奴，詹岱发配新疆。和申为青莲求情，乾隆把青莲发给和申为奴，让和申严加管教。 和申的“养廉银”遭到朱桂、王杰等诸大臣的一致反对。乾隆却同意“养廉银”先施行一两年，如果不行再废除也不迟。和申一下子成了众矢之的，朱桂与王杰本来与和申关系密切，却因为“养廉银”对和申颇有微词。