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清朝末年,天府之国的自贡是名副其实的中国“庞贝城”,一座特殊的手工业城市:盐的城市。 其时的自贡,煮盐的黑烟飘散在空中遮天蔽日;大地上天车林立傲耸云端;凿井声,号子声混响成一片;竹制的输送笕管纵横交织;熬盐的灶房星罗棋布火光冲天,劳作的工人如蚁一般;街道上钱庄、商号林立,生意兴隆,人流如鲫…… 好一派繁荣。 鸦片战争失败后,两广大旱,哀鸿遍野。大批失去土地的农民、破产商人、野心勃勃的冒险家们,纷纷来到这个散发着金钱气息,充满各种发财机遇的自流井。 青年吴冀鹏的生长在浙江钱塘,因经商的父亲在一次运盐生意中,被小人陷害,运盐的船支和人都沉入江底。为还清欠款,钱塘盐运局钱大人强迫吴冀鹏的未婚妻疏影做他的小妾,以人抵债。忍无可忍的吴冀鹏刺死了孙大人。为了躲避官府的通缉,他带着未婚妻疏影及疏影的弟弟阿福来到了自流井。投奔在此投资打盐井的舅舅。 同时自流井最大的盐商刘天佑堂老爷身亡。其子刘子樵被叔伯们逼迫着要分家产。 在赶往自流井的路途中,吴冀鹏救起被官兵追杀的私盐贩张二哥。 历尽艰辛来到自流井的吴冀鹏,被眼前的景象震慑住了。舅舅打井失败,因负债太多自尽身亡......
刘子樵怕真相大白于天下,派心腹小安子用毒药将周朝贵毒死灭口,并查封了花房子,将周朝贵的相好五娘收监于官府。 为了救活通海井,易三师傅闭门不出,苦思苦想,设计救井工具,三天内头发全白了,终于设计出了救井的工具“偏肩”,并成功地把落入井中的锉捞了上来,而自己却因劳累过度而付出了生命的代价。与此同时,疏影也顺利生下了她和吴冀鹏的骨肉,疏影为刘家续了香火令仍然蒙在鼓里的刘子樵欣喜万分。 吴冀鹏再获凿井之机,加速凿井,数月后终于凿穿了水火共生的罕见的好井,久旱逢甘霖的吴冀鹏涕泣跪地感谢苍天,然而因财力不足,吴冀鹏无法开设厂房,债主们又逼他还钱,刘子樵得知后想通过互通有无的方式得到救井的偏肩。