共33集
清朝末年，天府之国的自贡是名副其实的中国“庞贝城”，一座特殊的手工业城市：盐的城市。 其时的自贡，煮盐的黑烟飘散在空中遮天蔽日；大地上天车林立傲耸云端；凿井声，号子声混响成一片；竹制的输送笕管纵横交织；熬盐的灶房星罗棋布火光冲天,劳作的工人如蚁一般；街道上钱庄、商号林立，生意兴隆，人流如鲫…… 好一派繁荣。 鸦片战争失败后，两广大旱，哀鸿遍野。大批失去土地的农民、破产商人、野心勃勃的冒险家们，纷纷来到这个散发着金钱气息，充满各种发财机遇的自流井。 青年吴冀鹏的生长在浙江钱塘，因经商的父亲在一次运盐生意中，被小人陷害，运盐的船支和人都沉入江底。为还清欠款，钱塘盐运局钱大人强迫吴冀鹏的未婚妻疏影做他的小妾，以人抵债。忍无可忍的吴冀鹏刺死了孙大人。为了躲避官府的通缉，他带着未婚妻疏影及疏影的弟弟阿福来到了自流井。投奔在此投资打盐井的舅舅。 同时自流井最大的盐商刘天佑堂老爷身亡。其子刘子樵被叔伯们逼迫着要分家产。 在赶往自流井的路途中，吴冀鹏救起被官兵追杀的私盐贩张二哥。 历尽艰辛来到自流井的吴冀鹏，被眼前的景象震慑住了。舅舅打井失败，因负债太多自尽身亡......
因阿福的出卖，张二哥的堂口被刘子樵招入巡河官兵营，张二哥任九品把总。吴冀鹏至此丢了张二哥和阿福这一对左膀右臂，吴永恒堂大伤元气。 吴冀鹏将总管的位置交给了姑爷黄元和，他们集合自流井的中小盐商，成立了一家恒远盐业股份公司，盐产量占了自流井的一半。刘子樵从阿福嘴里得知曹、余、杨三家盐商打算依附吴永恒堂一块儿放盐出川，决定也放船去楚岸，想出了用五福祥的名义收盐，用天佑堂的名义运盐，以官兵和堂口弟兄的双重护航，在盐斤抵岸后用低于吴永恒堂的价格把吴挤出楚岸市场的损人利己的招数。 曹、余、杨三家盐商迫于刘的势力而转依附于刘天佑堂，刘天佑堂的船发了以后，官兵就在码头外安装了四、五道的拦河铁索，逼迫吴的船队要交比以前翻了三番的出关税，为了不耽搁发盐出川，盐商们只好如数交税。刘天佑堂的盐因早到三天，且卖得便宜，使吴冀鹏的盐只能沿街贱卖，恒远盐业的盐包堆积码头，吴冀鹏遭受重创。 刘子樵独子刘仁嗜赌如命，被阿福设局输出大量的银子。这一切刘子樵均蒙在鼓里，这时候的刘家已是债台高筑，外忧内患，而刘子樵仍抽吸鸦片自醉，沉迷在姨太太的怀里。 六姨太寻机挑逗、勾引牛儿，被刘子樵有意安排的安总管捉J在床，刘子樵趁机将牛儿五花大绑，要惩罚牛儿。