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清朝末年,天府之国的自贡是名副其实的中国“庞贝城”,一座特殊的手工业城市:盐的城市。 其时的自贡,煮盐的黑烟飘散在空中遮天蔽日;大地上天车林立傲耸云端;凿井声,号子声混响成一片;竹制的输送笕管纵横交织;熬盐的灶房星罗棋布火光冲天,劳作的工人如蚁一般;街道上钱庄、商号林立,生意兴隆,人流如鲫…… 好一派繁荣。 鸦片战争失败后,两广大旱,哀鸿遍野。大批失去土地的农民、破产商人、野心勃勃的冒险家们,纷纷来到这个散发着金钱气息,充满各种发财机遇的自流井。 青年吴冀鹏的生长在浙江钱塘,因经商的父亲在一次运盐生意中,被小人陷害,运盐的船支和人都沉入江底。为还清欠款,钱塘盐运局钱大人强迫吴冀鹏的未婚妻疏影做他的小妾,以人抵债。忍无可忍的吴冀鹏刺死了孙大人。为了躲避官府的通缉,他带着未婚妻疏影及疏影的弟弟阿福来到了自流井。投奔在此投资打盐井的舅舅。 同时自流井最大的盐商刘天佑堂老爷身亡。其子刘子樵被叔伯们逼迫着要分家产。 在赶往自流井的路途中,吴冀鹏救起被官兵追杀的私盐贩张二哥。 历尽艰辛来到自流井的吴冀鹏,被眼前的景象震慑住了。舅舅打井失败,因负债太多自尽身亡......
在带着疏影和阿福赶往自流井的路途中,吴冀鹏救起了被官兵追杀的私盐贩张二哥。张二哥为了感激吴冀鹏的相救,派手下护送吴冀鹏前往自流井。 吴冀鹏一行历尽艰辛来到自流井,却遇上舅舅打井落锉失败,因负债太多上吊自杀。因舅舅欠刘天佑堂几万两银子,吴冀鹏被大盐商刘子樵的管家周朝贵羁入了“班房车”,疏影被卖入青楼,阿福则流落街头沦为乞丐。 落入盐都社会最底层的吴冀鹏同“班房车”中的私盐囚犯、破产农民、偿还债务的外乡人们一道,以人力代替了牲畜,在凶恶监工的斥责声中,牛马般劳作。吴冀鹏半夜逃跑被抓,遭到一顿毒打。