共33集
清朝末年，天府之国的自贡是名副其实的中国“庞贝城”，一座特殊的手工业城市：盐的城市。 其时的自贡，煮盐的黑烟飘散在空中遮天蔽日；大地上天车林立傲耸云端；凿井声，号子声混响成一片；竹制的输送笕管纵横交织；熬盐的灶房星罗棋布火光冲天,劳作的工人如蚁一般；街道上钱庄、商号林立，生意兴隆，人流如鲫…… 好一派繁荣。 鸦片战争失败后，两广大旱，哀鸿遍野。大批失去土地的农民、破产商人、野心勃勃的冒险家们，纷纷来到这个散发着金钱气息，充满各种发财机遇的自流井。 青年吴冀鹏的生长在浙江钱塘，因经商的父亲在一次运盐生意中，被小人陷害，运盐的船支和人都沉入江底。为还清欠款，钱塘盐运局钱大人强迫吴冀鹏的未婚妻疏影做他的小妾，以人抵债。忍无可忍的吴冀鹏刺死了孙大人。为了躲避官府的通缉，他带着未婚妻疏影及疏影的弟弟阿福来到了自流井。投奔在此投资打盐井的舅舅。 同时自流井最大的盐商刘天佑堂老爷身亡。其子刘子樵被叔伯们逼迫着要分家产。 在赶往自流井的路途中，吴冀鹏救起被官兵追杀的私盐贩张二哥。 历尽艰辛来到自流井的吴冀鹏，被眼前的景象震慑住了。舅舅打井失败，因负债太多自尽身亡......
为抵御来自刘子樵肆无忌惮的挤兑和敲诈，吴冀鹏忍痛唯心接受了刘子樵上司樊大人的妻弟苏祖业到吴家任事，以借鬼降妖。担任溢海井灶房掌柜要职的苏祖业对生产一窍不通，却在吴家分取红利和实利，吴府上下无人敢得罪他。他在井灶胡乱指挥，致使井上发生重大事故，导致一盐工身亡。 牛儿领导盐工闹罢工潮，押着苏祖业为人质，要为死去的盐工讨回公道，要求盐商发放拖欠的工钱，樊大人心急如焚。刘子樵命令吴冀鹏等主要盐商三天之内发放拖欠工人的的工钱，并给苏祖业当众以三十大板的惩罚后打入死牢，同时私下命张二哥除掉牛儿，张二哥急报吴冀鹏，当日吴冀鹏就迅速将牛儿送出自流井。 吴冀鹏庞大的产业面临困境，资金周转出现困难，开始向阿福化名的“沙渝债团”借贷，他万万没有想到阿福的放贷完全是已经设计好的圈套。 菡玉愈加迷恋紫云，愿意抛弃荣华富贵同紫云私奔，吴冀鹏得知强行阻挡，紫云遭痛打，戏班班主见势不妙，立刻派人去凝香院把疏影找来救紫云，正当吴冀鹏准备阉割紫云时，疏影及时赶到，紫云得救。