共33集
清朝末年，天府之国的自贡是名副其实的中国“庞贝城”，一座特殊的手工业城市：盐的城市。 其时的自贡，煮盐的黑烟飘散在空中遮天蔽日；大地上天车林立傲耸云端；凿井声，号子声混响成一片；竹制的输送笕管纵横交织；熬盐的灶房星罗棋布火光冲天,劳作的工人如蚁一般；街道上钱庄、商号林立，生意兴隆，人流如鲫…… 好一派繁荣。 鸦片战争失败后，两广大旱，哀鸿遍野。大批失去土地的农民、破产商人、野心勃勃的冒险家们，纷纷来到这个散发着金钱气息，充满各种发财机遇的自流井。 青年吴冀鹏的生长在浙江钱塘，因经商的父亲在一次运盐生意中，被小人陷害，运盐的船支和人都沉入江底。为还清欠款，钱塘盐运局钱大人强迫吴冀鹏的未婚妻疏影做他的小妾，以人抵债。忍无可忍的吴冀鹏刺死了孙大人。为了躲避官府的通缉，他带着未婚妻疏影及疏影的弟弟阿福来到了自流井。投奔在此投资打盐井的舅舅。 同时自流井最大的盐商刘天佑堂老爷身亡。其子刘子樵被叔伯们逼迫着要分家产。 在赶往自流井的路途中，吴冀鹏救起被官兵追杀的私盐贩张二哥。 历尽艰辛来到自流井的吴冀鹏，被眼前的景象震慑住了。舅舅打井失败，因负债太多自尽身亡......
刘子樵原以为吴冀鹏大量囤积捆盐将要陷入困境，不料，重庆却传来长毛不打四川往南去的消息，刘子樵顿时预料到盐价很快要回升，就立刻通知各井灶加推加煎，跟着刘子樵一同抛售的盐商们得知消息后捶胸顿足，阿福也暗自后悔。吴永恒堂却因为把握住了时机而因祸得福，大赚一笔，吴冀鹏拿出奖红奖励各房掌柜，各房掌柜们欣喜万分。 吴冀鹏把自流井最好的山匠师傅和最好的画工召集起来，准备出一本《盐法志》的书，把易三师傅留下的所有图纸和工具包括偏肩都画了进去，他希望通过出书，象修桥铺路一样回报天下，让它创造出来的财富恩泽天下所有的人，以告慰易三师傅的在天之灵，受到阿福和张二哥的极力反对和再三劝阻，但最终还是没能被劝住，吴冀鹏将书赠送给了自流井的各大盐商们，以期使大家共同致富。 疏影看了紫云的戏后很喜欢，到后台去看紫云，给紫云赏钱，不经意间发现了紫云手臂上的胎记，一番细问之后认定在戏班唱戏的紫云就是自己失散多年的亲生儿子。在贴身丫环凤儿的撮合下，紫云认疏影为干妈，疏影又喜又忧，心情极为复杂。 吴冀鹏得知湖南湖北断盐，盐价奇高，当地官府对外省来的盐睁一只眼闭一只眼的消息时，认为这是一个千载难逢的商机，便通知所有掌柜的议事，准备放一批盐船，由水路出川至楚地销盐，盐商们纷纷反对，心存疑虑，生怕触犯了大清戒律，然而大姑爷黄元和却认为这是解决捆盐囤积、资金周转困难的最好出路。