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清朝末年,天府之国的自贡是名副其实的中国“庞贝城”,一座特殊的手工业城市:盐的城市。 其时的自贡,煮盐的黑烟飘散在空中遮天蔽日;大地上天车林立傲耸云端;凿井声,号子声混响成一片;竹制的输送笕管纵横交织;熬盐的灶房星罗棋布火光冲天,劳作的工人如蚁一般;街道上钱庄、商号林立,生意兴隆,人流如鲫…… 好一派繁荣。 鸦片战争失败后,两广大旱,哀鸿遍野。大批失去土地的农民、破产商人、野心勃勃的冒险家们,纷纷来到这个散发着金钱气息,充满各种发财机遇的自流井。 青年吴冀鹏的生长在浙江钱塘,因经商的父亲在一次运盐生意中,被小人陷害,运盐的船支和人都沉入江底。为还清欠款,钱塘盐运局钱大人强迫吴冀鹏的未婚妻疏影做他的小妾,以人抵债。忍无可忍的吴冀鹏刺死了孙大人。为了躲避官府的通缉,他带着未婚妻疏影及疏影的弟弟阿福来到了自流井。投奔在此投资打盐井的舅舅。 同时自流井最大的盐商刘天佑堂老爷身亡。其子刘子樵被叔伯们逼迫着要分家产。 在赶往自流井的路途中,吴冀鹏救起被官兵追杀的私盐贩张二哥。 历尽艰辛来到自流井的吴冀鹏,被眼前的景象震慑住了。舅舅打井失败,因负债太多自尽身亡......
得信赶到吴府的疏影,将紫云的身世之迷和盘托出,当紫云得知疏影就是自己的亲生母亲时,母子俩抱头痛哭,吴冀鹏无颜以对,菡玉哭得肝肠俱裂。紫云不愿意面对事实,发誓再不跨进吴府一步,也不认吴冀鹏和疏影为父母。紫云离开了吴府,菡玉变得疯疯癫癫。 阿福派人到吴永恒堂催逼债款,限三天之内还贷,否则就告官。同时他派人串通刘子樵压住吴府的盐,不让盐出仓,以事成之后拿吴永恒堂三成的股份给刘子樵作为交易,得到了刘子樵的爽快答应。 刘子樵约吴冀鹏到凝香院喝酒,当众辱骂吴冀鹏和疏影,愤怒之下的吴冀鹏将刘子樵打伤,因而背上了殴打大清官吏的罪名被押进牢里等候发落,吴永恒堂因为还不起沙渝债团的债务而被官府查封,所有井灶枧号、土地、商号、房产全部归“沙渝债团”所有。 觉醒后的张二哥发现一切的幕后黑手居然是阿福,毅然辞去了把总职务,并向总督举报了刘子樵、阿福的罪行,刘子樵被押解刑部候审,刘天佑堂所有财产被悉数没抄充公,阿福被判处死刑。 历经了数十年的是是非非,疏影看破红尘,出家做了女尼,与世无争的水月庵成了她最后的归宿。再次从县衙大牢出来的吴冀鹏,面对破败的吴永恒堂,不知该如何继续……