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清朝末年，天府之国的自贡是名副其实的中国“庞贝城”，一座特殊的手工业城市：盐的城市。 其时的自贡，煮盐的黑烟飘散在空中遮天蔽日；大地上天车林立傲耸云端；凿井声，号子声混响成一片；竹制的输送笕管纵横交织；熬盐的灶房星罗棋布火光冲天,劳作的工人如蚁一般；街道上钱庄、商号林立，生意兴隆，人流如鲫…… 好一派繁荣。 鸦片战争失败后，两广大旱，哀鸿遍野。大批失去土地的农民、破产商人、野心勃勃的冒险家们，纷纷来到这个散发着金钱气息，充满各种发财机遇的自流井。 青年吴冀鹏的生长在浙江钱塘，因经商的父亲在一次运盐生意中，被小人陷害，运盐的船支和人都沉入江底。为还清欠款，钱塘盐运局钱大人强迫吴冀鹏的未婚妻疏影做他的小妾，以人抵债。忍无可忍的吴冀鹏刺死了孙大人。为了躲避官府的通缉，他带着未婚妻疏影及疏影的弟弟阿福来到了自流井。投奔在此投资打盐井的舅舅。 同时自流井最大的盐商刘天佑堂老爷身亡。其子刘子樵被叔伯们逼迫着要分家产。 在赶往自流井的路途中，吴冀鹏救起被官兵追杀的私盐贩张二哥。 历尽艰辛来到自流井的吴冀鹏，被眼前的景象震慑住了。舅舅打井失败，因负债太多自尽身亡......
盐工们都撤离县衙门口返回工地开工了，只有幺妹和牛儿不肯走开。张二哥得知后派人把他们母子俩带到了四海茶楼，想劝说幺妹不要再到县衙门口喊冤。当张二哥得知幺妹是从竹海来的，而且是吴冀鹏的救命恩人时，决定帮她在井灶上找份活儿，等吴冀鹏出狱。 为了查清打砸水厘司一案，总督府特派徐大人和曾大人到自流井进行廉查，有意推举曾大人去廉查的陈大人立刻派人给刘子樵通风报信。面对廉查，刘子樵主动将账本拿出供查，曾大人想叫刘子樵拿出几万两银子出来贿赂徐大人，刘子樵故意装出可怜相，说一时拿不出那么多银子，曾大人万万没想到刘子樵只是在演戏而已。第二天清查结果出来了，徐大人虽然没有从刘子樵的账本里查出问题，却发现账中另有隐秘，决定立刻返回成都。 刘子樵威逼徐老板在三天内说服曹、杨二老板指认吴冀鹏暗中唆使盐工打砸水厘司，徐、曹、杨三人无奈之余只好去找张二哥想办法，张二哥得知后决定不再让吴冀鹏在大牢里替他抗事，便烧了盐工名册，亲自到县衙门去投案自首，不料刘子樵却劝说张二哥不要替人顶罪。 赴自流井的廉查不仅没有查出刘子樵的问题，反而认定刘子樵为清廉的官吏，还查出曾大人贪污了近50万银两，总督府决定拟一份罢黜治罪曾大人的呈文上呈刑部。