共33集
清朝末年，天府之国的自贡是名副其实的中国“庞贝城”，一座特殊的手工业城市：盐的城市。 其时的自贡，煮盐的黑烟飘散在空中遮天蔽日；大地上天车林立傲耸云端；凿井声，号子声混响成一片；竹制的输送笕管纵横交织；熬盐的灶房星罗棋布火光冲天,劳作的工人如蚁一般；街道上钱庄、商号林立，生意兴隆，人流如鲫…… 好一派繁荣。 鸦片战争失败后，两广大旱，哀鸿遍野。大批失去土地的农民、破产商人、野心勃勃的冒险家们，纷纷来到这个散发着金钱气息，充满各种发财机遇的自流井。 青年吴冀鹏的生长在浙江钱塘，因经商的父亲在一次运盐生意中，被小人陷害，运盐的船支和人都沉入江底。为还清欠款，钱塘盐运局钱大人强迫吴冀鹏的未婚妻疏影做他的小妾，以人抵债。忍无可忍的吴冀鹏刺死了孙大人。为了躲避官府的通缉，他带着未婚妻疏影及疏影的弟弟阿福来到了自流井。投奔在此投资打盐井的舅舅。 同时自流井最大的盐商刘天佑堂老爷身亡。其子刘子樵被叔伯们逼迫着要分家产。 在赶往自流井的路途中，吴冀鹏救起被官兵追杀的私盐贩张二哥。 历尽艰辛来到自流井的吴冀鹏，被眼前的景象震慑住了。舅舅打井失败，因负债太多自尽身亡......
吴冀鹏给自流井的各大盐商们发帖，邀请大家到吴永恒堂议事，却只有刘子樵一人践约，其他盐商一个未到，吴冀鹏大为不解，不愿意跟刘议事，事后方知是阿福私自做主给刘子樵发的帖。吴冀鹏要求阿福把各井灶打理好，不要再管放盐出川的事。 与此同时，疏影恰好到吴永恒堂看紫云，吴冀鹏、刘子樵才得知疏影认了紫云为干儿子，刘子樵使用激将法促使吴冀鹏买下了戏班，改名为庆德班，住进吴永恒堂。这个做法受到了吴太太的极力反对和不满，疏影也因为紫云住进了吴永恒堂而茶不思、饭不想。 吴冀鹏召集自流井各盐商到县衙请愿，请求官府变通盐法，准放自流井盐船赴楚岸，解救当地百姓的淡食之苦，还准备以二品按察使的身份向朝廷奏折，坦呈自流井盐商为朝廷分忧的良苦用心。在张二哥的细心布置下，吴冀鹏对永恒堂的事务进行了周密的安排，并制造了资金紧张、生产萧条捆盐堆积、抑郁而病的假象，准备亲自带人运盐出川，并把永恒堂的内部事务交给阿福和姑爷元和负责，吴太太气得回了娘家。 月儿去凝香院看疏影，疏影把紫云的身世告诉了月儿，并要月儿保守秘密，关照好紫云。月儿也把阿福不跟吴冀鹏一条心给吴冀鹏设套的担忧告诉了疏影，疏影怎么也不愿意相信这是真的。